Глава 6

Один из залов нового Палатиума, носивший название Железный, своим видом напоминал редко посещаемый музей. В нем хранилось впечатляющее собрание холодного оружия, которое попало на Абсалон еще в эпоху Великого Переселения. Дворцовый распорядитель Эштон Роледер объявил поединок на мечах и подозвал свидетелей с каждой стороны для выбора оружия. Себастьян прекрасно знал, что Фернан Брадот — один из лучших фехтовальщиков Империи, но почему-то совершенно не волновался. Он наблюдал за тем, как готовится к поединку его соперник, и внезапно понял, что улыбается.

Брадот картинно сбросил на пол расшитый золотом камзол и вышел на ристалище. Он размахивал руками, вращал корпусом, приседал и наклонялся, разогревая мышцы, а Себастьян просто стоял и смотрел на него. Капитан Хартли учил его концентрировать силу внутри себя. Неважно, как сильно ты болен, говорил он, как долго не держал в руках оружие или какая на тебе одежда, нужно просто собраться и проделать все максимально быстро.

В зал были допущены по двое свидетелей от каждой стороны и несколько наблюдателей высокого ранга, но Брадот остался недоволен представительством.

— Здесь слишком много судейских, Роледер! — дворцовый распорядитель поднял раскрытые ладони в знак того, что ничего не может поделать. — Вам отлично известно, что ни я, ни Императрица Кэтрин на дух не переносим это лживое племя, — заявление было наглым и оскорбительным, но никто из присутствующих на него не отреагировал. Наблюдатели, как им и положено, молча ждали развития событий. — Напрасно вы пошли в свидетели, Данфи. Даже ваше присутствие на поединке не заставит меня пощадить ублюдка. Он сам вызвался, поэтому никакой сделки не будет!

— Кстати, об ублюдках, Фернан — Себастьян принял из рук Николаса неказистый тусклый клинок, поднял взгляд на соперника и небрежно поинтересовался. — Люциан случайно не ваш?

От неожиданности Брадот подавился слюной. На несколько мгновений в Железном зале воцарилась гробовая тишина. Лицо Фернана пошло красными пятнами, он сжал рукоять своего меча и рассек воздух широким показательным замахом.

— Как видно, Де-Ар перестарался, пытаясь вбить в твою тупую башку хоть немного ума, — прошипел он, прожигая Себастьяна взглядом. — Вместо этого ты окончательно съехал с катушек, как и твоя мамаша. Не смей при мне непочтительно отзываться об Императоре!

— А то, что, убьете меня дважды?

— И одного раза будет достаточно, — Брадот расставил для устойчивости ноги, взял меч наизготовку и злобно набросился на распорядителя. — Хватит тянуть время, Роледер, формальности можете пропустить. Никакого примирения не будет, так что отведите судейских за черту и давайте сигнал к началу!

Себастьян по-прежнему стоял неподвижно, опустив руку, и мысленно оценивал свое оружие. Клинок был тяжеловат, имел странную форму, но рукоять оказалась довольно удобной и не скользила в ладони. Представив меч как продолжение своей руки, Лангвад напряг и снова расслабил мышцы. В отличие от соперника, он не принял боевую стойку и со стороны, наверное, выглядел полным увальнем. Во всяком случае, лицо его кузена выражало острую тревогу.

Распорядитель не стал спорить. Он поднял руку, а потом резко опустил ее и быстро шагнул за линию, проведенную на каменном полу.

— En gaurde!

Брадот налетел на Себастьяна, как вихрь, неприкрытая ярость делала его движения размашистыми и резкими. Обычно он фехтовал на публику, растягивая удовольствие и наслаждаясь своим явным превосходством, но тема, которой намеренно коснулся молодой ученый, не на шутку разозлила Фернана.

Себастьян шаг за шагом отступал, с трудом уклоняясь от сыплющихся на него ударов и отмахиваясь мечом, как дубиной. Со стороны зрелище выглядело настолько жалким, что его противник заметно успокоился, и на его лицо вернулась усмешка.