Девушка, что подписывалась Королевой Тьмы, плела кружево слов как истинная рукодельница. Она рассказывала политические новости и светские сплетни, строила прогнозы и догадки, выражалась без уклончивости и манерности. В посланиях, что информировали о подноготной королевского двора намного лучше и честнее, чем газеты, не было флирта, и поначалу князь воспринимал незнакомку как друга из далекой Фаэсты, столицы Валесии.

Но со временем в письмах появились иные нотки. Они стали более личными. Почти интимными, но не в том смысле, какой вкладывают в это слово бульварные романы. Отправительница не просто сообщала сведения — она ввязывалась в обсуждение, делилась собственным мнением, порой забывалась и приводила примеры из своей жизни.

В какой-то миг Джи Лин увидел в ней не абстрактного адресата, а умную находчивую собеседницу, которой патриархальное общество подрезало крылья и вынудило довольствоваться ролью наблюдателя. Она томилась в бездействии, пока дурачье у власти рвало глотки, обсуждая цвет галстука для нового сезона. Ей хотелось быть значимой, но в нынешнем мире у нее не было возможности проявить себя.

Королева Тьмы таила две вещи: настоящее имя и причину, по которой начала эту переписку. Князь подозревал, что она — дочь одного из вельмож, благоволивших княжеству. По некоторым намекам даже догадывался о ее личности, но ничем не выдавал свою осведомленность.

Нита Лест, яркая девушка с хорошим образованием и горячим сердцем, идейная противница огнестрельного оружия, в юности участвовала в движении за права женщин. Родственники этого не оценили, поэтому ныне Нита зарабатывала на жизнь самостоятельно, обучая языку линг высокопоставленных чинов.

Джи Лин планировал однажды навестить ее и познакомиться лично. Останавливало его одно: сомнение. И в том, действительно ли под именем Королевы Тьмы скрывается свободолюбивая красавица, и в том, нужно ли переводить отношения в иное, так сказать, русло.

В прошлом письме он пригласил Королеву в Холмы. Пообещал не лезть с расспросами и уважать ее инкогнито. Что она ответила? Было боязно открывать послание, и в то же время князь испытывал непонятный и весьма приятный трепет.

Хотя чему радоваться? Скоро все закончится. Фабиан озвучил свои намерения, остальное — дело времени и везения.

«Нельзя опускать руки», — одернул себя Джи Лин. Король — серьезный противник, но в прошлом Холмы переживали и не такое.

Над небольшой беседкой, расположенной вдали от людских глаз, горел яркий фонарь. Недавно прошел дождь, и деревянные сидения не успели высохнуть, но среди лета это — мелочи жизни. А вот капли, летевшие с широких листьев раскидистого ореха прямо за шиворот, были проблемой, потому что испортить письмо не хотелось ни при каких обстоятельствах.

Князь ценил эту переписку. Она привнесла в его размеренную жизнь новые краски и, чего греха таить, открыла немало светских секретов. Да и газетный портрет Ниты Лест будил воображение. Сочетание острого ума и дикой непокорной красоты встречается нечасто и способно тронуть сердце любого мужчины.

Джи Лин устроился под навесом и сломал печать. Вытащил два сложенные вчетверо листа дорогой белой бумаги с монограммой, вдохнул знакомый запах жасмина. Пробежал глазами ровные строчки, выведенные аккуратным женским почерком, улыбнулся в ответ на приветствие и…

И перечитал начало послания еще раз, не веря собственному зрению.

«Князь, мы общаемся полтора года, — писала Королева Тьмы. — Я считаю вас больше, чем добрым другом, поэтому должна предупредить: грядет беда. Король узнал то, что ему знать не полагалось, и сделал неверные выводы. Он постарается вас уничтожить, я же желаю погибели ему самому.

Прошу, не считайте меня монстром за то, что я предложу. Вы важны для меня, поймите! Я нарушила столько правил, когда написала вам впервые, что и не счесть, но ни разу не пожалела об этом.

Фабиан должен умереть. Он — капризный мальчик, что использует Валесию и ее жителей как игрушки. Любой из следующих претендентов на престол будет лучше, чем нынешний правитель.

Если вас не шокируют мои слова, князь, прочтите второй лист письма. Если же вы верны клятве, умоляю, уничтожьте его, не читая. Ради меня, Джи Лин Ри! Я рискую всем, обращаясь к вам. Молю, выполните мою единственную просьбу. Сделайте правильный выбор. Надеюсь на встречу в новой Валесии».

Джи Лин сидел как громом пораженный. Ветер усилился, брызги с ореха падали на колени и пачкали светлые штанины, да разве это имело значение?!

Король не лгал насчет заговора, — это раз.

Королева Тьмы проявила истинное лицо, — это два.