Мысли истерично носились в моей голове, руки дрожали от волнения. Пальцы двигали мышку, я обновлял страницу браузера, хотя в этом не было никакой нужды. В дверь постучали, что заставило меня подскочить на месте. Кто это мог быть? Медсестра? Но она ушла не так давно, до следующего визита целые сутки...
Осторожно посмотрев в глазок, я никого не увидел, что вызвало приступ страха. Прильнув к замочной скважине, мне пришлось стоять довольно долго, пока я не убедился, что никого давно нет. Накинув цепочку, приоткрыл дверь, осмотрев полутьму лестничной площадки — пусто. У порога стояла большая коробка, в которой без труда могла разместиться микроволновая печь.
Возможно, ошибся доставщик. В любом случае, оставлять что-либо снаружи не было смысла. Соседи, хотя они все реже выходит из квартир, не дадут покоя. Когда внес на кухню увесистую коробку, тут же заперся. На этикетке значился мой адрес, имя и фамилия. Выходит, это не ошибка?
Вскрыв посылку ножом, заглянул внутрь обомлев. Внутри лежала упаковка, на которой красовался шлем, словно списанный с фантастического фильма. Кроме того, к шлему прилагалось много дополнительных вещей: кабель, зарядный блок, томик с инструкциями, сменные комплектующие.
«Портативное Устройство Генерации Трехмерного Пространства» — прочел я название того, что лежало передо мной на столе. Зачем? С какой стати? Ответ нашелся в конверте из твердого картона. Восковая печать на нем выглядела антуражной, я невольно проникся важностью происходящего.
«Здравствуйте! Примите в благодарность нашу тестовую разработку, которая полностью прошла испытания и безопасна для эксплуатации. Этот шлем способен сгенерировать для Вас пространство любой виртуальной игры, какую пожелаете, нужно только подключить его к системному блоку Вашего персонального компьютера! Это его основная функция, к дополнительной относится возможность просмотра трансляции персонажа Фемида, наши специалисты подключили эту функцию, как маленький подарок будущим пользователям. Но пока — вы первый! Как только решите протестировать устройство, вас ожидает небольшой сюрприз и парочка обучающих уроков!»
— Это что, типа, полное погружение в виртуальную реальность? — потрясенно прошептал я, рассматривая белоснежный шлем, со стильными узорами цвета спелого апельсина.
Долго упрашивать меня не пришлось. К этому времени я уже забыл о том, что заставило меня трястись от страха. Словно ценный хрусталь, перенес коробку в свою комнату, принявшись за дело.
Спустя час, не без помощи инструкций, в которых количество демонстрирующих картинок просто зашкаливало, сделал все, что требовалось. Вздохнув так, как будто собрался прыгать с высоты, я надел шлем и приготовился к обучающим урокам.
Сначала ничего не происходило, но вот сотни диодов принялись загораться со всех сторон. Со всех — потому что, даже повернув голову, я увидел ту же картину. И это не выглядело статичным изображением — полноценное трехмерное пространство. Эффект мне понравился, так что я с замирающим сердцем принялся ждать, что же будет дальше.
Огни вспыхивали и гасли, некоторые срывались с места, оставляя за собой яркие всполохи. Космическое пространство, открывшееся моему взору, потрясало буйством красок и реалистичностью. Потом раздался голос неопределенного пола. Он живо напомнил мне ту странную особу, что повстречался персонажу в игре, хотя и отличался чем-то основополагающим.
«Добро пожаловать! Пройдите тест для калибровки оборудования...»
Больше получаса, которые пролетели за одно мгновение, я подвергался всевозможным проверкам. Падал с высоты, взбирался на скалы, стрелял из массивного бластера, отбивал щитом удары трехметрового великана! Но происходило это волей мысли. В какой-то момент стало сложно определить: повернул я голову на самом деле или это произошло в моем воображении?
В общем, все кончилось. Озаренный светом без источника, передо мной застыл безликий манекен, сквозь полупрозрачную оболочку его кожи я видел звезды. Голос сказал, что прямо сейчас я могу создать образ, в котором я предстану перед Фемидой. Мое присутствие, пока, является обязательным. Но функции постепенно будут расширяться, в ходе адаптации мозга к нетипичным нагрузкам. Последнее выражение пришлось мне по душе.
Прежде чем приступить продолжить, проверил список контрактов — для этого не требовалось снимать шлем, страничка браузера сама появилась перед глазами, а курсор полностью контролировался моими мыслями. Сначала я не обратил на это внимание, но потом растерялся от неожиданности. «Цацки» такого уровня могли оказаться у какого-нибудь сына депутата, но не у меня!
Работы для Фемиды по-прежнему не было, а ее карма не желала возвращаться в состояние нормы. Как я мог откупиться? К тому же оставалось неясно, как именно персонаж оказался в таком положении? Сколько ни просматривал логи, ничего определенного узнать не вышло.
Остаток дня провел за генерацией образа. Получилось нечто среднее между монахом и киборгом. Лицо манекена выглядело молодо, виски украшали неоновые шлейфы. Облаченный в просторный серый балахон, без намека на волосяной покров, он выглядел необычно. Наверно...
«Желаете выполнить тестовое соединение с игровой реальностью вашего персонажа Фемида прямо сейчас?» — разве можно было ответить отрицательно в таком положении?
* * *
Наемница допивала третью бутылку виски с витиеватым названием на этикетке. Алкогольное опьянение ей не грозило, так что она просто смаковала вкус, хотя от него начало подташнивать еще дюжину бокалов назад. Внезапно она дернулась в сторону, уронив смартфон на пол. «Ах, демоны!» — выругалась девушка, рассматривая человека, появившегося за стойкой так внезапно, что это не могло не испугать.