– Я, конечно, старый и беспомощный, но ты должна знать, что десяток-другой лет назад ты бы уже лежала мордой в пол! – сурово заявил дед.

– Именно поэтому у тебя в шее не торчит отравленная игла, – парировала девушка, присаживаясь на край ящика, – расскажешь кому-нибудь про меня?

– На кой черт ты мне сдалась? – отмахнулся старик, прикладываясь к бутылке, – что планируешь делать?

– Ну… – заглянув в пришедшее сообщение о начале нового контракта, Фемида несколько секунд вникала в условия, – похоже, что убивать какого-то мелкого офицера. Ничего серьезного.

– А-а… – цепарь шумно отрыгнул, – прошу прощения, а нет ли подачки для старого? Ты вон какая разодетая, наверняка и в карманах не пусто.

– Есть немного качественной швабы, – сообщила наемница.

– Не-е! Этого дерьма мне не надо! Всю жизнь не понимал, какого черта нормальные мужики эту дрянь жуют, как коровы на пастбище… – старик вдруг погрустнел, – а ты знаешь, что такое «корова»?

– Ну, – девушка задумалась. Слово без сомнения было знакомым, и животное, всплывшее в памяти, выглядело дружелюбно, – примерно!

– Это очень добрая тварь, на которой раньше все хозяйство могло держаться! И молоко было, и сыр, и масло! А нынче ничего нет у простого человека. Только сухари, да похлебка. Говорят, на Рудниках сады есть, там яблоки растут. Жизнь бы отдал, чтобы вновь попробовать…

– С собой у меня нет, да и обещать ничего не стану, – задумчиво проронила Фемида, – скажи, тут поблизости есть какой-нибудь большой металлический ящик?

– Хм… – старик отставил бутылку, – решила меня прихлопнуть?

– Нет! Просто вспомнила тут… в общем, хочешь яблоко – будет тебе яблоко.

– Да ты что? – цепарь взволнованно поднялся на ноги, щедро глотнув из бутылки, – погоди…

Переставив несколько ящиков и откинув в сторону с десяток набитых пылью тюков, старик добрался до шкафчика, закрытого на замок. Пошарив по карманам, он нашел связку ключей, после чего принялся освобождать контейнер, выбрасывая швабры, мётла и лопаты. Когда работа была закончена, он гордо продемонстрировал результат.

Фемида заглянула внутрь, оставшись довольной. Поместиться там могли даже два человека, если плотно прижаться друг к другу. «Полезай со мной!» – кивнула девушка старику, на что не получила ни единого возражения. Перегар стоял такой, что даже подпространство не смогло развеять этот запах. Что поразительно, цепарь не выдал и капли волнения! Осмотревшись, он удивленно крякнул и поприветствовал Оскара. Тот не остался в долгу, предложив на выбор сразу три ближайших трактира на Рудниках. Но старик отказался, хотя по глазам было видно – его воля едва сдержала натиск соблазна.

После мгновенного перемещения пассажиры вышли из портала, у небольшого склада. Вагонетка стояла здесь же, богатый урожай еще не успели собрать с деревьев, но множество работниц переносили с места на место стремянки, благодаря которым добирались до вершины плодовых деревьев.

Цепарь расплылся в очарованной улыбке и сорвал большое красное яблоко. Словно по волшебству в его руке появился маленький перочинный нож, которым он принялся очищать фрукт от кожуры. Положив в рот первую дольку, старик несколько минут тщательно пережевывал ее немногочисленными зубами, после чего решительно заявил:

– Если у меня нет возможности здесь остаться, то лучше прикончи меня!

– А если тебя поймают? – с сомнением спросила Фемида.

– Да успокойся! Наплести я могу что угодно, да и кому захочется иметь дело с дряхлым стариком? – аргументировал свою просьбу цепарь.