– Не работает, говоришь! А это что? – воскликнул капитан, разглядывая высокий язычок ослепительно белого пламени, прорвавший темноту над зажигалкой.

В тот же момент стая обезумевших псов с диким рычанием ринулась на яркую вспышку. Межов еще не успел опустить руку, держащую факел, а в нее уже впились несколько зубастых челюстей. Палец капитана непроизвольно нажал на курок, раздался выстрел, и последняя пуля раскаленным комочком прошила холодный воздух рядом с головой Заколова.

«Раз я услышал выстрел, значит, пуля прошла мимо», – отстраненно подумал Тихон.

Его план удался. Прежде чем бросить зажигалку, он перевел регулятор огня на максимум. Безумные псы ринулись на огонь.

Но радости не было. В пустую душу заползала боль.

Его глаза видели, как псы-мутанты свалили Межова и плотной кишащей кучей сомкнулись над его телом. Отчаянный крик капитана захлебнулся в чавкающем гуле.

Где-то там, под ногами капитана, среди алчных тварей, оставался ценный рюкзак.

Тихон оторвал взгляд от кошмарного зрелища и с трудом стряхнул ледяное оцепенение.

Как себя поведут обезумевшие твари после того, как растерзают капитана? Неизвестно.

Он метнулся к автомобилю. На заднем сиденье навзрыд плакала Нина. Ключи торчали в зажигании, «Жигули» мгновенно завелись и прытко, словно опасаясь нападения свирепых псов-мутантов, вырвались с территории Гиптильника. Тихону даже показалось, что не он управлял автомобилем, а перепуганная машина сама стремилась умчаться подальше от зловещего места.

Вырвавшись в открытую степь, Заколов остановил разогнавшуюся машину. Гремящая круговерть камешков в арках колес смолкла.

– Куда теперь? – тоскливо глядя в черную ночь, задал он сам себе трудный вопрос.

В глазах милиции он по-прежнему беглый убийца.

Голова устало склонилась на руль. Нина уронила вытянутые руки на его спину и тихо выла. Тихон не оборачивался. Из-под сжатых век сочились слезинки, он тщетно пытался с ними бороться. Внутри тела царило полное опустошение, и странным образом пустоту заполняла щемящая всепроникающая боль.

Впереди показались два пучка фар, подпрыгивающих на кочках. Тихон безразлично смотрел, как они вплотную приблизились и бесцеремонно уперлись в лобовое стекло его машины. Яркий дальний свет нагло пробивался сквозь растопыренную ладонь, которой Заколов пытался заслонить глаза. По круглой форме фар, возвышавшихся над капотом «Жигулей», он догадался, что перед ним УАЗик, который мог быть только у военных или милиции.

Дальний свет сжался в габаритные огни, и Заколов разглядел желтую окраску милицейской машины.

Приехали!

Но ему уже было все равно, удирать никуда не хотелось.