Заколов положил палец на шейную артерию и прислушался к дыханию. Старик не дышал, пульс не прощупывался. Казалось, что старик хранил силы только для того, чтобы сообщить Тихону условие неизвестного капитана милиции.

Перед уходом Заколов на всякий случай осмотрел весь дом и дворовые постройки. Правдивость слов умершего Горбунова Федора Николаевича подтверждалась.

На кровати рядом с подушкой Тихон обнаружил несколько длинных каштановых волос. Нетрудно было догадаться, что здесь Нина лежала. На противоположной стороне постель пахла лекарством. Значит, некий компресс или повязку на сломанную ногу ей Федор Николаевич обеспечил. На кухне остался недоеденный завтрак на двоих. Хозяин кормил девушку наравне с собой, но все-таки не выпускал. Видимо, он чем-то был обязан Есенину или просто его боялся.

У калитки на непримятой земле угадывался свежий след от легкового автомобиля. Неведомый капитан увез девушку на машине.

Как быстрее добраться до Гиптильника, мучился Тихон трудной проблемой. Пешком он не успеет, да и не знает точного направления. Нужен автомобиль или попутный поезд до Туркестана.

Когда Заколов осматривал сарай, к домику, безжалостно тарахтя двигателем, на большой скорости подкатил мотоцикл. Тихон посмотрел сквозь щель приоткрытой двери. Ныш Хамбиев проворно выпрыгнул из седла и юркнул в дом. Из его руки торчал ржавый металлический прут.

Еще один охотник за деньгами пожаловал!

Заколов перевел взгляд на мотоцикл. Вот что ему надо!

Тихон подбежал к мотоциклу, стоящему на подножке. Ключи на месте, в теплом бензобаке гулко плещется бензин.

В этот момент на пороге дома появился Хамбиев. На его плечо был небрежно накинут рюкзак, который Тихон оставил в доме. В первое мгновение, заметив человека в милицейской форме, Хамбиев испуганно сжался. Набыченная голова, длинные черные волосы, свисающие на лицо, и почти безумный блеск глаз. Но разглядев в милиционере Заколова, Ныш тряхнул шевелюрой и гордо задрал нос. На губах блуждала снисходительная улыбка.

– Ба-а! Кого я вижу! Студент! Ну вот и встретились! Или ты все-таки мент? Слишком много капитанов в здешних краях развелось. – Ныш похлопывал концом железного прута по свободной ладони, словно проверял его прочность. – Как я рад тебя видеть, ты не представляешь. Ты только от мотоциклетки отойди. Я не хочу ее кровью испачкать.

Ныш громко рассмеялся, будто рассказал смешной анекдот, потом разом сбросил улыбку. Глаза кольнули ледяным холодом:

– Тебе кранты, сучонок. Сейчас я с тобой за все поквитаюсь, – сообщил он буднично, без надрыва. С такой интонацией говорит сельчанин, когда в сотый раз идет резать курицу.

– Рюкзак сбрось, – пытаясь сохранить самообладание выговорил Заколов.

– Еще чего? Я за ним и приехал. Хотя, – Ныш скинул рюкзак и демонстративно взмахнул рукой, со свистом прорезав прутом воздух, – пока он мне мешает.

Он сделал несколько шагов вперед. Заколов заслонялся мотоциклом.

– Старика железнодорожника ты почикал? – поинтересовался Ныш.

– Нет, – ответил Тихон.

Наблюдая за действиями противника, Заколов стремился, чтобы между ним и Нышем всегда находился мотоцикл. Оба молодых человека медленно ходили кругами вокруг техники.

– Значит, капитан, – сделал вывод Ныш. – Он и Ромашку прибрал. Кто он такой?