– И хрен с ними.

Вот под такие разговоры и ехали.

Зима была в самом разгаре. Дорога превратилась в скопище луж с островками грязи, вовсю моросил мелкий неприятный дождик, и трое путешественников зябко кутались в плащи. Творить что-то защитное от дождя было явным перебором, а крышей для своего транспорта заранее не озаботились. «Центр тяжести», «утяжеление конструкции…» Сейчас обо всем этом вспоминали с сожалением, все-таки комфорт тоже очень важен.

Редкие вкрапления леса в пейзаж удовольствия доставляли мало – скелеты деревьев стояли наглядным напоминанием о том, что до лета далеко и им еще долго придется кутаться в плащи. Путникам хотелось тепла, уюта и сухой постели. И чего-нибудь горячего.

Но главная цель их путешествия с каждым пройденным километром все сильнее овладевала их мыслями.

– Все-таки хорошо было бы в рукоятки еще и лазер пристроить. Представляете, местный маг ждет молнии, огня, а ты в него – потоком элементарных частиц! А еще лучше в кольцо модель лазера поместить. Направляешь его на объект, активируешь – и нет супостата. Местные защиты против фундаментальной науки не срабатывают.

– Существует заклинание «Копье света». По твоему описанию – это и есть лазер. Копье света упирается в щит тьмы и там заканчивается. Тебе это ничего не напоминает?

– Поглощаются частицы, это ясно. Как именно и чем поглощаются – вот это непонятно.

– То-то.

Дорога была длинная, однообразная и скучная. Ветал с Максом рассказывали всевозможные истории о своей жизни на Земле. Сейчас, когда они ехали в повозке, управляя парой добротных жеребцов, земные воспоминания приобретали какой-то оттенок нереальности, словно происходили сотни лет назад и вообще с другими людьми. Ветала особенно забавляли околополитические споры с земляком. Все актуальные земные проблемы представлялись здесь, в мире Иглы, как древняя история, вроде времен Юлия Цезаря или Древней Греции. Партии, президенты, интриги – тут все это напрочь потеряло серьезность и значимость и стало казаться смешным.

Вспомнили башмачника Турона с его гномами.

– Агрис, а кто такие эти гномы? Взаправду крутые ребята? – спросил Максим.

– Ты слушай больше Турона, он тебе и про великих и ужасных троллей расскажет. Глупости все это.

– А эльфы на Игле есть?

– Чего не знаю, того не знаю. Может, и живут где-то.

– Интересно было бы на них посмотреть… А что с гномами?

– Несчастный народ. Все они – беженцы с Яххина. Да и другие нечеловеческие расы родом оттуда, – начал рассказывать Агрис. – В две тысячи семьсот пятидесятом году с установления Порядка Хрустальный орден объявил кланы гномов своими подданными и потребовал с них дань. Те стали сопротивляться, воевать и вообще вести себя плохо. Тогда по решению Совета магов на войну с федерацией гномов отправили отряды боевых магов со всей Иглы! Началась самая настоящая резня – поселки гномов сжигали дотла, убивали всех поголовно – от детей до стариков. Ценности, само собой, изымали в пользу Совета магов и для компенсации расходов орденов, чьи отряды участвовали в кампании. Столица гномов – Аск’одл держалась против объединенных орденов целых три недели! Тогда к Аск’одлу прибыли Магистры орденов и за час сровняли город с землей, лишь развалины и части тел защитников остались лежать на месте бывшего центра цивилизации гномов. Через пару месяцев от их федерации остались лишь мелкие поселки в самой глуши. Они уже не могли продолжать хоть какое-то сопротивление Совету магов, и их оставили в покое.

– Крутой нрав у этого вашего Совета, ничего не скажешь.

– Гномы своим сопротивлением поставили под сомнение гегемонию магических орденов и сполна поплатились за это. Для того Совет магов и создан, чтобы ни у кого не возникало сомнений в том, кто настоящий хозяин мира Иглы.

– А дальше что? – спросил Виталик.