Сама же эта поляна теперь никого из этих существ не интересовала. Она медленно, но верно зарастала травой. По ней время от времени, по каким-то своим нуждам, пробегали патрули костяных гончих. И про неё опять забыли на долгие сотни лет…

……..

Прошло триста лет с момента того события, когда сюда приходили странные эльфы, для того чтобы провести тот самый ритуал, вроде бы очистивший поляну от сил Тьмы, Смерти и Хаоса. Но эльфы никогда и ничего просто так не делали. Об этом знали все разумные, проживающие в этом мире. Тем более, что внимание Высших сущностей, после Первой войны Демонов, к этом миру изрядно ослабело. Кое – кто даже поговаривал о том, что Боги либо погибли, либо просто ушли отсюда? Но это был не тот вопрос, который можно было бы решить на этом месте.

Всё было вроде бы достаточно тихо. Ведь постепенно эта территория успокаивалась. Местные монстры, из – за недостатка силы Смерти и Тьмы, которые тоже медленно, но всё же развеивались, один за другим впадали в своеобразную спячку. И вскоре весь лес затих. Но даже не смотря на практически полное отсутствие какой-либо угрозы от этих мест, Жизнь возвращаться сюда не спешила. Словно что-то, затаившееся именно на этой поляне, не смотря на отсутствие поблизости признаков магии Тьмы и Смерти, продолжало отпугивать всех, кто жил именно за счёт инстинктов. Ведь инстинкт самосохранения самый сильный у таких существ? В коне – концов сам этот лес стал своеобразной легендой, которая отпугивала от него всех. И разумных, и не очень, существ. Конечно, можно было бы заняться простой вырубкой растущих тут деревьев? Вот только никто не хотел рисковать своей жизнью. А местные жители, из людских поселений по соседству, уже издревле старались обходить это место стороной. Так что ничто не могло побеспокоить то, что зрело под землёй.

Этот странный ритмичный звук, сильно похожий на глухое сердцебиение, постепенно нарастал. Но в один прекрасным момент он внезапно оборвался. Воцарилась абсолютная тишина. Кто-то мог бы её даже назвать могильной? Так как внезапно налетел такой пронизывающий ледяной ветер, буквально замораживающий всё на своём пути, что если бы тут, даже рядом, находился хоть кто-то живой, то он тут же бы замёрз, превратившись в кусок льда. Всё только из-за того, что этот странный ветер буквально мгновенно высасывал всю жизнь вокруг. Мгновенно вся эта поляна снова превратилась в безжизненную пустыню. Вся трава почернела и осыпалась пылью. Стоявшие по окружности, вокруг этой поляны, довольно большие и кряжистые деревья, также погибли. Превратившись в полностью трухлявые останки некогда величественных деревьев. И над поляной снова возникла тишина. Действительно мёртвая. Даже отсутствовало малейшее дуновение ветерка. И над всей этой поляной начала сгущаться какая-то странная, и практически непредсказуемая Тьма, и смертельная угроза.

Такой молчаливой данная территория пробыла ещё где-то с месяц. Пока не раздался какой-то странный и скрежещущий звук. Словно где-то под землёй что-то лопнуло? В центре поляны медленно вспучилась земля, и выпустила на свет какое-то непонятное существо, издали похожее на лошадь – переростка, с довольно большими крыльями, сразу же сложившимися за его спиной. Кто-то, по своему незнанию, мог бы на расстоянии сказать о том, что это всего лишь какой-нибудь Пегас? Вот только Пегасы под землёй не появляются. Вернее, из-под земли. Они жители горных вершин! К тому же, следует учитывать ещё и тот факт, что это существо было полностью спаяно из кости. Причём настолько плотно, что она казалась единым целым монолитом! Зубастая голова этого монстра больше напоминала голову какого-то мифического крокодила. Причём, она тоже была полностью спаянная из костей.

Медленно покрутив этой головой, освободившийся из пут земли монстр, медленно открыл свою пасть с устрашающими клыками, и резко взревел. Его жалобный и явно голодный полувой – полустон разнесся над лесом. И если бы поблизости были какие-то живые существа, то этот вой мог бы их сразу заставить замереть от ужаса. Так как он буквально пронизывал всё вокруг своей дикой злобой и ненавистью. Ненавистью ко всему живому. Эта ненависть была настолько животной и мощной, что даже если бы поблизости и были какие-то существа, живые или нет, это было не суть важно, то они бы сразу же постарались уйти как можно дальше от этой местности. Всего лишь по той причине, что в сложившемся положении у них не было выбора. Этой твари было всё равно кого пожирать. Она могла спокойно напасть на любое существо, находящееся поблизости. И этому существу действительно было как-то всё равно, кто это будет. Живое или неживое существо. Главное, что этот монстр собирался поглотить имеющиеся в нём силы. И это на данный момент для него было важнее всего. Только растения могли ещё хоть как-то сдержать подобное давление со стороны этой твари. Хотя было заметно, что даже сила Природы начала постепенно проигрывать это противостояние. Ведь деревья и трава, находящиеся поблизости, начали увядать.

Немного покрутившись на месте, этот монстр снова взвыл, так не получил возможности пролить чью-то кровь! И видимо потому, что рядом для него не было добычи, он медленно двинулся вдаль. Пытаясь найти хоть что-то съедобное для себя. Если бы поблизости присутствовал опытный Некромант, то он явно постарался опознать это существо, имеющее отношение к Высшим тварям Бестиария Нежити. Но когда он это бы сделал, то такой разумный явно постарался бы сбежать от этого существа как можно дальше. Всего лишь по той причине, что это был один из самых страшных монстров этого Бестиария. Конечно, были ещё более страшные. Но этот… Это был костяной дракон. Да, ещё маленький и не совсем окрепший. Но это был именно он. И в ближайшее время эта тварь всё равно найдёт себе добычу. И уничтожит всех тех, с кем может столкнуться по пути. Ведь с каждой жертвой это существо будет всё больше и больше набирать сил. И в конце концов, станет настолько сильной, что справиться с ней тем же самым магическим путём будет практически невозможно. С этим существом сможет справиться разве что какой-нибудь Высший Архидемон, или же, например, какой-нибудь Бог? Вот только поблизости таких разумных не было. Сейчас же эта тварь была хоть немного, но всё же уязвима. Если, конечно, в этот момент кто-то найдёт возможность уничтожить её? Всё же эта аура Зла, Ненависти и Страха, которая окружала это существо, не подпустит к нему кого попало. Это должен быть достаточно сильный разумный. К тому же, прекрасно знающий то, как нужно бороться с подобным врагом. Но откуда взять в этом лесу подобных? Тут уж ничего не поделаешь. И этот монстр вырвался на свободу. Хотя путь следования этого существа было не так-то и сложно проследить. Ведь вся дорога, по которой оно двигалось, буквально был виден только из-за того, что сама Природа увядала по пути его следования.

Этот монстр достаточно долгое время шёл, не встречая никого и ничего по пути. И уже начал терять силы, когда внезапно вышел к довольно обширному и открытому месту, где расположилось небольшое поселение. Ставшее его первой добычей. Местные жители даже не подозревали того, что их ждет. Но сам этот монстр видимо прекрасно понимал то, что нападать днём, на виду тех же людей, для него будет опасно? Всё только из-за того, что это уже были его инстинкты. Ведь они чётко говорили ему о том, что сейчас он слишком слаб. А раз так, то ему необходимо сначала набраться сил!

Пробегающие мимо живые существа, испуганно шарахались в сторону, как только чувствовали угрозу, и ужас, пронизывающие пространство вокруг этой твари. Но людей поблизости не было. И эта несчастная деревушка безмятежно готовилась ко сну. Всё это поселение было окружено достаточно высоким деревянным забором. Но твари на это было наплевать. Ведь у него есть крылья? Поэтому ещё пока что очень молодой костяной дракон, дождавшись пока ночь опуститься на деревню, резко бросился вперёд. Он пронёсся практически до самого забора деревни настолько быстро, что стоявший на одинокой деревянной вышке часовой даже не успел поднять тревогу, когда монстр расправил крылья и взмыл в воздух. И раньше, чем часовой успел дунуть в тревожный рог, монстр уже врезался всем своим телом в вышку, сбивая и её и самого часового на землю. Не слишком громкий треск, а также вскрик рухнувшего с её высоты часового, даже не встревожили крепкого сна деревенских жителей. Но как только монстр приземлился на землю, тут же яростно взвыли, забившись в панике, местные сторожевые псы. Паника медленно охватывала всех, кто успевал проснуться раньше, чем в их дома врывалась эта смертоносная тварь. Но монстр носился по поселению, словно молния, заливая улицы кровью. Проходя мимо, костяной дракон убивал и местных сторожевых псов. Да и вообще всех тех, в ком была хоть капля жизни.

Буквально через полчаса кровавой вакханалии, в деревне снова воцарилась тишина. Только в этот раз она была действительно Мёртвая… Медленно выйдя на центр посёлка монстр снова медленно поднял голову вверх и как-то тихо загудел. И этот странный гул был в чём-то даже более пугающим, чем тот самый вой, который он издавал в лесу после своего рождения. Ведь этот гул медленно нарастал, и при этом стягивал Кровь и силу Смерти и Страданий к монстру, словно напитывая его силой. Если бы сейчас кто-то присмотрелся к монстру, то увидел бы то, что тварь медленно вибрирует в такт с гулом. Однако с каждой вибрацией тварь словно наращивала мышечную массу. Если так можно было бы сказать про полностью костяного монстра? Он словно становился сильнее и крупнее. Именно так и питались подобные монстры.

Ещё через некоторое время монстр, который даже внешне немного изменился, покинул уже полностью опустошённую деревню. Там не осталось ничего живого. Более того… Эта тварь даже тела погибших существ постаралась сожрать. Так что разумным, которые обратят внимание на произошедшую здесь бойню, будет сложно понять то, что именно здесь произошло? Тем более, что монстр даже силу Смерти и Тьмы, которые могли бы здесь появиться, постарался поглотить. Не говоря уже о душах погибших существ. Так что даже Некромант, если он никогда не сталкивался с такими тварями, не сможет не только понять то, что именно здесь произошло. Но даже не сможет определить то, с какой именно тварью может здесь столкнуться. А монстру только это и было нужно. Пока его враги не могут определить то, что за тварь им противостоит, они будут совершать ошибки. Которые позволят монстру ещё больше усилиться. А ведь ему сейчас надо набрать как можно больше сил, чтобы снова уйти в спячку. На несколько лет, чтобы ещё раз переродиться. И тогда с ним будет куда сложнее справиться…

Как и подсказывали монстру инстинкты, местные жители забили тревогу, когда обнаружили опустевшую деревню. Вот только обращаться к магам никто не стал. Они принялись старательно посылать по окружающим территориям охотничьи партии. Часть из которых бесследно пропадала. И только когда костяным драконом были уничтожены целых три таких деревни, местные дворяне – землевладельцы забили тревогу и обратились к магам. Вот только они опять же обратились не к самым опытным разумным. А к наёмникам, входящим в Гильдию Охотников на монстров. Эта Гильдия отправился сначала не самую сильную группу. Так как дворяне банально захотели сэкономить на найме. Хорошая и сильная группа свои услуги оценивает очень высоко. Так что в дело пошли фактически отбросы этой Гильдии. Но спустя всего пару месяцев, когда счёт погибших деревень дошёл до семи, не считая двух полностью разорённых замков местных дворян. Даже Гильдия охотников за монстрами всполошилась. И всё из-за того, что все посланные ими группы банально исчезли. Теперь в дело пошли серьёзные силы. Было послано сразу несколько самых сильных групп, среди которых оказался и маг – Некромант. Именно этот разумный, при столкновении с Костяным драконом, сумел сдержать некоторое время эту тварь, дав возможность своим товарищам сбежать живыми. Из пяти десятков разумных, среди которых было не меньше десяти магов, сумели вернуться живыми только четверо. Все остальные погибли. Именно тогда в дело включились уже и Гильдия Магов этого государства, и армия. Вот только уже было поздно. Костяной дракон набрал достаточно много сил и энергии, чтобы снова залечь в спячку для перерождения. Поэтому этот монстр просто вернулся на то самое место, где было его гнездо, и снова зарылся в землю. Там он ощущал себя в безопасности. К тому же… Сразу стоит учитывать тот факт, что окрепшие крылья твари уже позволяли ему летать на достаточно большую дистанцию. И монстр просто долетел до нужного ему места всего за одну ночь, не оставляя на земле никаких следов. Так что теперь все те, кто пытался его найти на земле, только зря теряли время. Сам же монстр просто добрался до того самого места, где до сих пор лежали остатки скорлупы его кокона, проглотил их, и сформировал новый кокон. После чего затих на долгие годы… Пока снова не наступит его время… Но оно придёт… И тогда все эти существа поймут то, как они ошибались… Но это будет потом…

……..

– Что это было? – Король Брахус, задумчиво и зло смотрел на своих советников и магов, сейчас столпившихся перед его троном. – Почему никто из вас не может дать мне какого-то внятного ответа? Довольно большой участок королевства обезлюдел! И это явно работа какого-то монстра! Вот только ни наша Гильдия Охотников за монстрами… Ни Гильдия Магов Королевства… Ни даже мои советники… Никто не может мне объяснить того, что там произошло, и что там за монстры развлеклись?

Гнев старого короля можно было понять. Ведь по описанию выживших охотников, та самая тварь, которая атаковала их отряд, была очень сильна, хотя и не сильно велика. А боевые маги, которые сопровождали группу, гибли один за другим, не имея возможности с ней что-то сделать. Их самые мощные боевые плетения не наносили этому монстру никакого вреда. По крайней мере, видимого… А вот тот факт, что погибший Некромант всё же сумел сдержать какое-то время эту тварь, говорил о многом. Конечно, как только кто-то вспомнил об этом факте, как тут же посыпались самые дикие предположения как от советников, так и от магов.

– А ну, перестаньте галдеть как вздорные бабы на торгу! – Внезапно для всех присутствующих рявкнул принц Мурат, до этого момента безмолвной тенью стоявший за спиной своего отца. – Это и последнему идиоту понятно! Раз именно некромант смог сдерживать эту тварь, то она имеет отношение к Бестиарию Нежити! А кто-то из вас может чётко сказать о том, что именно это за тварь? Кто это знает?

Вот тут все и замялись, снова начав испуганно переглядываться. Ну… Понятно. Они даже не удосужились позаботиться о том, чтобы разобраться с тем, с чем именно они столкнулись? Все они банально рассчитывали на то, что вину за случившееся удастся свалить на кого-то другого! Естественно, что самому королю Брахусу подобное поведение категорически не понравилось. Он тут же принялся кричать на стоявших перед ним разумных. А что? Стоят тут, и глазами хлопают! И это вместо того, чтобы искать способ уничтожить столь опасную тварь.

Наоравшись на этих несчастных, король приказал срочно выяснить, с чем именно они столкнулись? Более того… Куда могла деться эта тварь? Им ещё не хватало, чтобы эта тварь снова где-нибудь вылезла! Итак уже целое графство обезлюдело, благодаря её стараниям. И теперь королю были нужны ответы… Но ответов ни у кого не было…

Только спустя три месяца маги Гильдии обнаружили в летописях и описаниях различных некротических тварей, которые встречались им в прошлом факты того, что дало им понять с чем именно они столкнулись. И едва эта новость дошла до старого короля, то он едва не потерял сознание от ужаса. Костяной Дракон! Эта тварь была поистине Легендарной! Так как справится с таким монстром могли разве что Легендарные маги Древности! Естественно, что королю подобный сюрприз категорически не понравился. И он распорядился любой ценой постараться найти средства для уничтожения такого опасного монстра. А опасен этот монстр был в государственном масштабе. И об этом нельзя забывать!