— Сэл, тебя собственные охранники по голове не били? — наконец-то подобрала я надлежащие случаю слова.

— Детка, не вые…живайся, — сейчас Большой Босс, как никогда, походил на доброго дядюшку. Доброго и бесконечно усталого от шалостей непоседливого чада. — В деле крутятся люди и силы, с которыми ни тебе, ни мне не тягаться. Не спорь! — оборвал он, видя, что я уже открываю рот для возражений. — Даже охранник-дух, которого тебе неизвестно как хватило ума нанять, не спасет. Попытается — спору нет — но я бы не стал делать ставки на успех.

Я оглянулась на карни. Сама не знаю, чего я ожидала увидеть. Его фирменную насмешливую ухмылочку? Но ее не было. Мне даже показалось, что на лице по шляпой промелькнуло нечто вроде испуга, но, выражаясь словами Сэла, ставок я делать не стала бы. Возможно, просто тень.

— Каэл, ты не мог бы выйти? Мне с Сэлом нужно посекретничать, — попросила я.

Вот теперь усмешка была на месте. Захотелось чем-то в эту наглую рожу запустить, но кроме собственной сумочки, нечем. А сумочка мне дорога. Как память о нормальной жизни, которая, судя по всему, уже закончилась. Карни не двинулся с места, но я продолжала сверлить его ожидающим взглядом. Спустя несколько мгновений такой игры в молчанку, клыкастая усмешка стала шире, и Каэл, тронув край шляпы, развернулся и покинул помещение.

— Так, Сэл, твоих тараканов обсудим позже, а сейчас рассказывай, давай, с чего ты решил, что Каэл — дух, и что он меня охраняет? — я с облегчением приземлилась на стул и закурила. Ступни горели, в местах порезов отчаянно щипало, но вряд ли Сэл поймет, если я сниму туфли прямо посреди его кабинета, чтобы осмотреть свои “боевые ранения”.

— Каэл? — насмешливо переспросил Вернон.

Пожала плечами. Ну да, Большой Босс знает, что я не особо одобряю эту новую моду фамильярничать с карни, но… ведь это же Каэл. Я как-то не заметила, как привыкла к его постоянному присутствию рядом и перестала воспринимать его как карни. Еще немного и, глядишь, мужчину в нем рассмотрю. Содрогнулась от такой перспективы. Кажется, от Сэла ход моих мыслей не укрылся, потому что он сипло захихикал, потрясая толстыми щеками.

— Нейт — один из самых известных и высокооплачиваемых духов. Стыдно быть не в курсе, — наконец-то пояснил свое веселье толстяк.

— Нейт?

— Каэл Нейт, — Сэл продолжал веселиться. — Или ты не в курсе, что у карни тоже есть фамилии?

Честно признаться, я об этом как-то даже и не задумывалась. Ну, наверное, есть, как-то их надо же различать, особенно, с тех пор, как им документы стали выдавать. Имена-то повторяются. Но мне всегда казалось, что фамилии у карни не настоящие, а просто производные от прозвищ. А Нейт звучит как нормальная человеческая фамилия.

— Сэл, я его не нанимала, — призналась я. — Веришь? Он сам за мной увязался, когда… — осеклась, соображая, а стоит ли вообще рассказывать Сэлу подробности того вечера, когда мне вручили голову Пэм в придачу к привету. Решила обойтись без подробностей.

— И тем не менее, он тебя охраняет… — Вернон заинтересованно подался вперед.

— Именно. По крайней мере, он так заявил. И сообщил, что плачу не я. И нехило так охраняет, на его счету уже несколько трупов, — кивнула, с удивлением замечая, что от моей папиросы остался лишь окурок со столбиком пепла, а я так и не сделала больше одной затяжки. Раздраженно погасила окурок в золотой пепельнице, полезла за новой папиросой. В пачке было пусто.

— Эх, детка, детка, — Сэл закатил глазки, подталкивая ко мне пачку с золотым вензелем. Дорогие сигариллы с ароматом степного яблока. Я такое не курю, предпочитаю подешевле, но позабористее, но выбора не было.

— Что “детка”? — возмутилась я.

— Да ничего. Ладно, не бери в голову. Если Нейт лично сказал, что охраняет тебя, то с этой стороны подвоха можешь не опасаться. Будет выполнять свою работу честно и до последнего вздоха. Что примечательно, кто бы ему на самом деле ни платил, вздумай этот наниматель угрожать твоей жизни — ему не поздоровится.

— Священный кодекс духов? — фыркнула я. Ну в самом деле, кто в наше время в такие сказки верит?

— Репутация, — фыркнул Сэл в ответ. — Нейт прослыл самым педантичным занудой в плане профессиональной чести. Именно поэтому он столько и стоит.