— Твои предшественники, основатели темной империи, наделяли себя множеством разных имен: мастер, заклинатель, приручитель. — Хетем слабо улыбнулась. — Сейчас они не больше, чем прах под сандалиями. Не повторяй чужих ошибок, если действительно хочешь выжить.

— Последнее звучит не так плохо. — Юноша, определенно, радовался появлению позитивных эмоций у девушки. — Каких ошибок?

— Существует два типа… приручителей. В основном встречались темные — они подчиняли каддэев силой, насиловали, уничтожали их волю. Часто заставляли убивать близких. — Губы Хетем сложились в тонкую линию. — Светлые заключали договор. Каддэи шли на связь добровольно, в обмен на услугу, силу или высокое положение. Обычно именно светлые приручители становились самыми могущественными и известными, хотя находились и талантливые темные.

Хетем замолчала, гипнотизируя Артура пробирающими до дрожи изумрудными глазами. Не дождавшись ответного вопроса, он бросился в атаку:

— Ушедшая эпоха, забытая легенда, темная империя… Я что, единственный в своем роде? Что случилось с остальными, раз у них была целая темная империя?

— Это долгая история, и сейчас не твоя очередь спрашивать. — Хетем легла прямо на землю, уставившись на костер. — Мы продолжим разговор в другой раз, а пока можешь подумать, как вернуть мне украденную силу.

«Можно подумать, я так хотел ее забирать».

Артур решил не тратить время на споры, девица явно была упрямее барана. Он лучше отдохнет, поест и как следует поразмышляет над полученной информацией. Искать еду в темноте среди награбленных вещей оказалось не так уж просто, но в конце концов он был вознагражден за труды зачерствевшей лепешкой и куском высушенного мяса. Нашлась и фляга с водой, после долгого дня на солнце казавшейся слаще любого вина. Утолив голод, юноша как-то неосознанно расседлал лошадей, лишь устало подивившись тому, что и этим навыком его наградили.

«Видимо, в комплекте шел к верховой езде».

Из трофейного одеяла получилась неплохая постель, а седло послужило сносной подушкой. Уставившись на густо усыпанное звездами ночное небо, Артур прикрыл глаза и умиротворенно вздохнул, практически моментально уснув. Новый мир снова казался ему не таким уж и плохим местом. По крайней мере, вокруг царило лето, живот наполняла пища, а впереди какие-никакие планы и перспективы.

Костер постепенно прогорел до мерцающих углей, а затем, когда погасли и они, на границе лагеря возникла густая тень. Испуганно заржали лошади. Крепко спавший Артур лишь вздохнул во сне, чуть поморщившись, а вот Хетем мгновенно очнулась. Она чувствовала хищника, но ничего не могла сделать — почти вся ее сила передалась мальчишке.

— Артур, очнись! На нас напали!— отчаянный крик Хетем выдернул парня из мира грез, и тот, испуганно вздрогнув, уставился на нависшее над ним существо, уродливую помесь волка и человека.

Чужак одним движением руки пробил Артуру живот, острыми когтями проникнув куда-то под ребра, и усмехнулся в лицо захлебывающегося кровью юноши.

— Якуб передает привет за атамана, мелкая ты гнусь.

***

— Начало не слишком вдохновляет. — Люци сидел в любимом летающем кресле в стиле ретрофутуризма. Оно напоминало криво обрезанную сферу и идеально показывало, каким видели будущее американцы вековой давности. Повелителю ада вообще очень нравилась эта страна. — Меньше чем за день наш избранный успел попасть в плен, настроить против себя местных и умереть. Уверена, что не ошиблась с выбором?

Лилит сосредоточенно угумкнула, пытаясь с идеальной точностью подрезать миниатюрную ветвь. Каждое десятилетие она увлекалась новым человеческим хобби и сейчас как раз осваивала искусство выращивания бонсаев.

— Еще и с этим фениксом не смог подружиться, как бы она его не прибила.

— Просто верь в него. — Демонесса, наконец, сомкнула лезвия секатора, отсекая выверенное до миллиметра количество зелени. Она сделала шаг назад, с удовлетворением любуясь результатом трудом.

— Ты правда предлагаешь мне верить? — Люци особенно выделил предпоследнее слово.