— Потому что ждал тебя, — просто ответили мне, рукой указав на другой конец стола.
Один из слуг любезно отодвинул передо мной стул, на который я приземлилась. Запахи манили и привлекали, желудок радостно урчал, требуя всего и побольше. Но меня смутило количество столовых приборов. Если у нас их всего три: ложка, вилка и нож, то здесь по меньшей мере десять. Я все-таки не сдержалась и самым некультурным образом уронила челюсть на стол.
— Что такое, дорогая? Тебя что-то смущает? — ласково поинтересовался незнакомец. Издевается — дошло до меня. Наверняка же все прекрасно понимает и осознает, если бывал в моем мире, и сейчас попросту ждет, когда я сама признаюсь в своей неосведомленности. Думает, мне будет стыдно? Нисколько, я не принцесса, а самая обычная девушка, мне простительно не знать для чего нужно такое количество приборов. Я гневно посмотрела на него и зашипела.
— Прекрати называть меня дорогой — это первое, и второе, — ткнув пальцем в батарею столовых приборов, осведомилась: — Это издевательство? Зачем их столько много? У меня ощущение, что в очередной раз решил развлечься за мой счет.
— Ну что ты? Как я могу? — невинно осведомился собеседник, я же поняла: лжет. Вот, гад синеглазый.
— Ладно, говори уже, что к чему, — смилостивилась я, так как очень хотела есть.
Он демонстративно поднял однозубцевую вилку и ткнул ею в сочный, хорошо прожаренный кусок мяса, положил его себе на тарелку, отложил зубец на салфетку. Я проделала те же манипуляции, что и он. Дальше — мужчина взял обычную вилку и нож. Ну с этим я знакома. А вот потом началось нечто невообразимое. Ложка с дырками для салата, хотя зачем там дырки, так и не поняла. Вилка с двумя зубцами для рыбы, изогнутый нож для разделки странного фиолетового фрукта, кожицу которого необходимо было срезать этим самым ножом, а еще одна вилка с завышенным средним зубцом как раз для фруктов.
Я постигала тонкости и все больше впадала в прострацию. Еще один прибор был специально для птицы. Ковыряя бедрышко приборами, материлась про себя, потом не выдержала:
— В моем мире говорят: «Птицу, как и девицу, берут руками». Тогда зачем приборы?
— Я знаю, был в твоем мире, изучал ваш быт и менталитет, потому и выбрал тебя, но ваше варварское поведение за столом меня повергло в шок, — заметил тот. — У нас нельзя пачкаться во время еды — признак дурного тона. Только плебеи и слуги могут себе позволить брать мясо и птицу руками. Ни один аристократ себе подобного не позволит.
На эту реплику я промолчала. Только когда наелась, выпила кофе с пирожными, смогла откинуться на спинку высокого стула и выжидающе посмотреть на собеседника. Он тоже молча меня рассматривал.
— Как ни странно, но с тобой приятно даже помолчать, но я все же предпочла бы узнать ответы на свои вопросы. Зачем я здесь? Причем тут принцесса? Какая роль уготована мне?
— Вы с принцессой очень похожи, практически одно лицо, поэтому ты должна сыграть ее роль, так как сама она исчезла, — при этих словах мужчина скривился.
— А зачем мне играть ее роль? — не совсем поняла я, чувствуя двойной подтекст. Да и выражение лица незнакомца не внушало доверия.
— Что ж, расскажу обо всем по порядку, — вздохнул незнакомец. — Только идем в другое место, где нам будет удобнее, заодно на карте все тебе покажу, чтобы понятнее было.
Возражать не стала. Мы переместились в кабинет, где на стене висела большая объемная карта в формате три д. Как только мужчина щелкнул пальцами, карта повернулась так, чтобы оказаться вертикально, а я потрясенно выдохнула: горы, реки, города, все словно живое, только в миниатюре. Меня начали просвещать.
— Наш мир называется Кроулис. На нем три материка, один из которых занимают оборотни, эльфы, гроумы, кольтары и фейхаты; на втором расположены государства вампиров, нагов, суторнов; а третий — сугубо человеческий, хотя в нем тоже живут некоторые из рас, но обособленно. Человеческие королевства это — Лапрадия, Ивения, Савара и Карнат. И если первые два вполне мирные, то Савара и Карнат все время устраивают войны, а так как расположены на разных концах материка, то страдают при этом первых два, через которые и проходят армии. Первым сдался король Савары, предложив карнатовцам мирный договор на основе брака. У него сын двадцати пяти лет, у нашего короля дочь, восемнадцатилетняя принцесса, довольно своенравная, взбалмошная, но умная и сильная магесса. Вот она и пропала прямо за три месяца до брака, пока мы ее не нашли, нам просто необходимо посадить на ее место кого-то другого. Так как ты очень на нее похожа, то и заменишь Ее высочество до ее возвращения.
— Вот слушаю я тебя и понимаю, что ничего не понимаю, — заметила, когда он закончил говорить. — Ты вроде все учел, кроме одного: а если принцессу не найдут? Мне что, придется выйти замуж за совершенно незнакомого парня? Не хочу.
— Никто тебя насильно под венец не тянет, к тому же я слышал, что жених тоже не особо счастлив от такого брака, да и с ним самим не все гладко, — протянул собеседник.
— С кем? С принцем или с браком? — я окончательно запуталась.