От кого он про меня слышал, можно было не уточнять, ибо параллель Кармен – Ортега – ГРУ – Кроуфорд я провел сразу. Поэтому мотнул головой и спросил Алекса:

– И что именно рассказали Миранда и Ортега?

– Про ИИ разговор был, про твои дела на Аяксе, про золотой рудник, про Барбару Ольсен, про товарищей твоих и компаньонов. О многом говорили, и эта информация дала мне основание воспринимать тебя всерьез, не только как временного фаворита нашего старшего родича, но и как самостоятельную цельную личность.

– Эк ты загнул, дядя, – я усмехнулся, – словно рапорт написал, сплошь грамотные словеса.

– Привычка, племянник. – Он тоже улыбнулся. – Но это не важно. Я хотел бы с тобой поговорить по душам, так что приглашаю на борт моего «Скаура», а Илья Александрович, – кивок на Васильева, – следом полетит.

– Хорошо. Приглашение принимается.

Майор отправился в аэромобиль с гербом императора (кстати, надо бы мне своим обзавестись, пора уже), а я расположился на пассажирском сиденье роскошного «Скаура». Полковник был за пилота и управлял воздушной машиной играючи. Миг – и мы взлетели. До острова Рохо всего ничего, около семидесяти километров, десять – пятнадцать минут полета, но Кроуфорд не торопился. Полковник добрался до океана, поставил «Скаур» на автопилот и поинтересовался:

– Ты в курсе того, что сейчас император активно выбирает наследника?

– Да.

– И на кого ты ставишь?

– Вблизи трона четыре основных претендента, в том числе и ты, дядя. Но мне пока все равно.

– Вот-вот, – Кроуфорд откинулся на спинку пилотского кресла, – в том-то и дело, что пока. Кстати, можешь называть меня Алекс, я старше тебя всего на десять лет.

– Без проблем, Алекс. – Я посмотрел на величественный океан под нами и спросил полковника: – Ты хочешь предложить мне встать под твою руку?

– Нет. Я хочу предложить тебе дружбу и взаимовыгодное сотрудничество. Так правильней.

– А смысл? Я не богат, не влиятелен и не обладаю весом в имперском обществе.

– Не надо ложной скромности, Тор. Не надо. Не люблю этого. Ведь я не паркетный шаркун, а полковник не самой слабой разведслужбы. Деньги у тебя есть, и людей, которые готовы стать твоими вассалами и воевать за Виктора Строгова, ты уже набрал. Так что не прибедняйся. Но самое главное – на тебя обратил внимание император, а это сигнал. У него просто звериное чутье на достойных представителей рода гомо сапиенс, поэтому рядом с ним нет пустоголовых идиотов, и именно по этой причине Серый Лев император. Пройдет время, и ты возвысишься, разумеется, если тебя не уничтожат. Однако не все члены Семьи это видят. Но это и хорошо.

«Да, – подумал я, – семейка у нас еще та, потомки Серого Льва в большинстве своем люди резкие и ушлые, схарчат и не подавятся».

– Твоя позиция мне ясна, Алекс. И я не против сотрудничества и взаимопомощи. Но мне не ясно, как это будет происходить и в чем выражаться.

– Будем обмениваться информацией, засветимся вместе в обществе, дабы всем стало понятно, что мы на одной стороне, и станем друг другу помогать чем сможем. Пока этого достаточно. Серый Лев наследника выбирать будет придирчиво и неторопливо, но все решится в течение этого года. Следовательно, конкуренция возрастает, и в ход пойдет все: шантаж, подкуп, сплетни, подставы и физическое устранение конкурентов.

– А это возможно?