– В таком случае позвольте мне еще раз поблагодарить вас за своевременную помощь, на этот раз и от себя лично, Хардгир – это мой побратим.

– Думаю, вам следует знать, племя дроу уничтожено, в настоящее время их столица стала резиденцией Императрицы, но захочет ли она там оставаться, я не знаю.

– Это добрая весть, война с дроу тяжким бременем легла бы на нас, но теперь мы получим передышку, которая так была нам нужна.

Честно говоря, этот дипломатический обмен любезностей на дифирамбы стал меня утомлять.

– Послушайте, Олдер, думаю, двух-трех кружек черного пива будет вполне достаточно для того, чтобы моя жажда благодарности была полностью удовлетворена на сегодня, а завтра будет только завтра.

Церемония благодарения уложилась не в две, три и даже не в четыре кружки, Хардгир и Роэл, присоединившиеся к нам в этом ответственном мероприятии, привели с собой и сотоварищей, а туша кабана, насаженная на вертел, придала нашей торжественной встрече непринужденный характер пикника, по завершении которого утренние неприятности с проваливанием в землю были окончательно преданы забвению, караульные поголовно прощены, а самый проштрафившийся вместо трех суток карцера и пересдачи каких-то там экзаменов таскал пустые бочонки из-под пива в подвал, меняя их на полные, в общем, повеселились мы на мой взгляд весьма и весьма недурственно.

А на следующее утро началась война с радужными тритонами. Они заявились с утра и потребовали у не успевших опохмелиться Старейшин моей выдачи, и, получив выразительный ответ, объявили войну от имени Нессы.

Армию тритонов поддержали светлое стадо единорогов, а также множество отрядов из мелких союзных племен, названия которых я не берусь воспроизвести, однако владеющих очень мощной магией, сходной с эльфийской.

Это была самая странная из войн, мы со Старейшинами потягивали пиво, а войска, атакующие Цитадель, штурмовали вариативные комбинации земляных и воздушных валов, обрушивая на нас волны незнакомых мне заклятий, откатывающихся обратно на головы посылавших их магов.

Стало горячее, когда в войну вмешались Фатум и Арх, применяя магию света и жизни, тьмы и смерти. Арх в конец обнаглел, вывалившись из портала прямо во время моего тоста, безнадежно его испортив. А астральная атака Фатумова светлого стада была настолько мощной, что как раскаленный нож сквозь масло прошла мои щиты и ударила по периметру Цитадели, однако оборонительные артефакты гномов справились с ней достаточно просто, правда, полностью разрядившись.

Арх пофехтовал со мной на посохах, потом пробурчал что-то насчет неотложного дела и нырнул обратно в портал, после чего мы со Старейшинами вернулись к столу. Последние, кстати, сопровождали каждый удар дуэли столь уничижительными для моего соперника комментариями, что тот попытался применить к ним некоторые из своих демонических штучек, однако мои контрмеры были эффективнее, тем более что каждый из его трюков был мне известен заранее, наверное, это боевой аспект силы тролльего палантира.

Фатум же крайне неудачно скоординировал действия пехоты противника, направив их в самое уязвимое с его точки зрения место. Единственное, чего он не знал, так это то, что чересчур удобное направление атаки намеренно вело в сложную ловушку, заранее подготовленную гномами. Потеряв четверть личного состава, эльф ударил по врагу заклинанием «Угасание Жизни», на что гномы-маги, а это исключительно женщины, ответили необычной коллективной вариацией цепной молнии, укокошившей две трети выживших после атаки и проредившей светлое стадо на четверть. Это привело Фатума в ярость и он потерял контроль, бросившись в новую атаку самолично, употребив таранную мощь Астрального Пламени, от которого противоядия у гномов, увы, уже не было, мои же защитные барьеры смогли лишь слегка изменить его направление, уменьшая неизбежный урон, насколько это было возможно. «Солнечная смерть», брошенная Халявщиком навстречу расстроенному от потери части своего Светлого стада эльфу, неожиданно стала для него непреодолимым препятствием: оказалось, что это проклятие впитывает направленную в него магию как губка и за счет этого ускоряется в движении, в общем, облако накрыло Оракула с головой и, если бы он не успел воспользоваться порталом, одним игроком на Меркурионах стало меньше.

К полудню стало ясно, что войска осаждавших Цитадель разгромлены, а ведь со стороны гномов не было введено в бой ни одного атакующего отряда, составляющего основную ударную силу их войска.

Арх самоустранился, Фатум исчез, маги осаждавших выдохлись, гномы же решили пленных не брать и расплатиться за свои потери в лагере тотальной резней нападавших, что и исполнили без моей помощи аккуратно и быстро, усеяв трупами прилегающую к Цитадели территорию, покинуть которую не удалось, ибо в самом начале кампании я применил ограждающее поле битвы заклятие, схожее с защитным щитом. Единороги, к счастью, спаслись, магические барьеры остановят несколько лошадок, стаду же они не преграда, но жив ли Фатум? Печально, если нет, однако война есть война, а ля герр ком а ля герр!

Месть Арха настигла нас в виде сжимающегося кольца стены Саламандрова Пламени, набиравшего силу по мере сжатия к центру Цитадели. Контрмеры магесс гномов задержали его ненадолго, после чего ревущая волна огненной смерти устремилась на нас. Спасительная идея встречной волны родилась в самый последний момент, проблема была в том, что мощности волн должны быть равновесны в момент столкновения, а времени для точных расчетов не оставалось.

Две стены огня столкнулись и поглотили друг друга, но главная демонская хитрость и вела нас к этому шагу, как скотину на убой. Заклинание Арха было «с двойным дном», выключение одной части включало другую при определенном заранее условии. Этим условием и была моя встречная волна, предсказуемая на сто процентов, второе заклятие, родившееся из уничтожения первого, было облаком пепла, сгущавшимся над нами и принявшим форму лица Старшего Демона, разразившегося пафосной речью, обращенной ко мне:

– Не ожидал от тебя такой прыти, надо же, завалил самого Фатума, но это и дало мне право на возмездие, которое ты видишь над собой в виде облака пепла. Просчитать твою реакцию на простую стену огня было несложно, а двойные и даже тройные условные заклятия – тема моей будущей диссертации для исследовательского отдела Корпорации. Ты подохнешь вместе с гномами и смерть ваша будет такой: сначала с вас медленно сползут кожные покровы, потом еще медленнее мышечные и так до костей, которые рассыплются в прах последними медленнее всего. Я назвал три основных из девяти уровней распада ваших биологических тканей. Впрочем, ты ведь геомант и запасов твоей императорской маны должно хватить на защиту, но только для себя, защита зонтиком всей Цитадели остановит мой пепел лишь на некоторое время и я, пожалуй, задержусь здесь немного, чтобы посмотреть на твой выбор. Много защиты для себя или немного для всех, выбирай, убийца друзей!

Блестящая речь архидемона и насыщенное оптимизмом будущее вдохновили меня на просмотр интерфейса управления персонажем, раздел незадействованных опций. Вот она – личное пространство-время, астральная область, возможно перемещение тридцати килограмм груза и одного биологического объекта, ну просто идеальное место для романтических прогулок с супругой, впрочем, собака, кошка или иная зверушка тоже подойдут, – активация стоит 1000 единиц маны, прыжок еще 500, а у меня их всего и осталось ровно полторы тысячи с хвостиком, так что раздумывать некогда, включаю активацию и захват биологического объекта (демонолог Арх), теперь прыжок. Получилось!

У каждого магического действия в Арканне есть и общие правила, если источник заклинания и объект его действия куда-то перемещаются, то заклинание следует за ними.

Если бы Арх ориентировал целью Цитадель, фокус бы не удался, но его пепел – биологическое оружие и его целью должен быть биологический объект, ну кто же как не я, убивший его лучшего друга? И еще фактор присутствия, реализованный через частично открытый портал, если бы этой связи не было, мое контрзаклинание с захватом не сработало бы.