Глава четвертая. БОЛЬШЕ ПЛЮШЕК – БОЛЬШЕ ШИШЕК!

– А тебе известно, сколько душ ты отдал Старшему?

– Совет, ну откуда, у меня же глаза были завязаны и меня собирались казнить, а сколько?

– Ровно 499. Стадо целиком с верхушкой: маг, вожак и провидец. Последний был против казни, но причину видели в его отношении к Нирре, она ведь не просто русалка, а наследная принцесса.

– А Нирра тоже изгой?

– Это к друиду, я не в теме, а он давно тут живет.

– Если есть что сказать, Высший Друид Меркурионов, даю тебе шанс. Первый и последний. Говори!

– Нирра не Несс. Вряд ли, но за связь с ним она может лишиться прав на престол, хотя сейчас, когда стадо уничтожено, расклады уже другие, так что не знаю.

– А кентавр сможет занять престол, став мужем Нирры?

– Это невозможно, его же имя Несс. Правителя с таким именем подводное царство не признает никогда из-за пророчества, которому уже почти тысяча лет. Хотя даже если бы здесь у него все и срослось, кровь кентавра не позволит прикоснуться к Скипетру. Этот атрибут власти может подчиниться только радужной крови.

– А ты знаешь текст пророчества?

– А его никто не знает. Только слухи, я думаю, его для всеобщего блага уничтожили и забыли. А чтобы не сбылось, установили правила престолонаследия – нельзя, чтобы короля звали Несс или Несса, нельзя, чтобы это был не радужный тритон и никому, кроме короля, под страхом смерти нельзя прикасаться к Скипетру, сам же король или королева могут прикоснуться к нему три раза в жизни – при коронации, перед смертью и один раз во время правления. Проблема в том, что год назад этот третий раз произошел, а первый в течение года не наступил.

– А что, велико подводное царство?

– Велико – все реки и моря с океаном, озера почему-то вне его границ, но раса радужных тритонов живет и там. Богатства морей огромны – съедобные водоросли и моллюски, целебные водоросли, жемчуг и янтарь, донные рудные залежи, ну и еще клады Древних.

– И всем этим владеет король? Или королева.

– Увы, всем этим не владеет никто. Подводные расы ведут непрерывные войны на уничтожение, легендарный Скипетр Древних мог бы даровать им знания и изобилие, которое сделает войны лишними. Раса радужных тритонов хранит этот артефакт исстари и никто на их право не покушается. Однажды Скипетр попал в руки или плавники какой-то из иных рас, может тоже тритонов, но не радужных, и начался Мор. Он уничтожил семь восьмых численности подводных народов и две трети наземных во всех расах, и прекратился сразу только тогда, когда Скипетр вернулся на свое место к радужным тритонам. Было это, если не ошибаюсь, пятьсот тридцать восемь лет назад, тогда-то и были приняты первые правила для вояк, главное из которых – не трогать расу хранителей.

– Поэтому очень важно, – в разговор снова вмешался демон, – чтобы на престол единственного Подводного Царства кто-нибудь взошел, хранить скипетр может только королевская кровь, так написано в древних летописях, а почему – неизвестно, равно как и зачем, тоже.

– А почему не Несс или Несса?

– Это известно всем – так будут звать последнего владельца Скипетра, который дарует на земле, в воздухе и под водой либо Жизнь, либо Смерть. Никто не хочет рисковать, поэтому принято коллегиальное расовое решение – именем Несс детей от радужных тритонов не называть, а если радужный тритон с таким именем объявится, то убить его не раздумывая – долг каждой расы.

– А где сейчас Скипетр?