Глава первая. ЕДИНОРОГ И ЕГО ВСАДНИК

Единорог оказался светлым, а всадник уж точно не Нея. Потому что эльф, точнее, темный эльф, дроу. Интересно, что светлые расы разъезжают здесь на темных единорогах, а темные, наоборот, на светлых. Но этот заносчивый тип мне не понравился сразу. Я имею в виду не единорога, хотя последний меня игнорировал полностью, наверное, из-за родства с противоположностью, – и это объяснимо.

А вот напыщенность Эалиреля – так выговаривалось его имя в наиболее краткой интерпретации, меня откровенно забавляла – и то, как он морщился, выговаривая слова необременительной для нас обоих беседы, и отказ присесть на удобно поваленный ствол дерева со сверхзабавным для меня объяснением – оно еще живое, в общем, так и подмывало выкинуть какую-нибудь шутейную штуку в его адрес. Но, памятуя о судьбе не угодивших мне нибелунгов, решил с шутками пока повременить.

Между тем просьба дроу была на первый взгляд вполне обыкновенной – земля, где проживал его народ, почти не давала силы и это не давало возможности развиваться, мне же как геоманту предлагалось это все исправить, а по поводу цены вопроса – это к старейшинам и после.

В процессе уяснения этой нехитрой просьбы у меня сложилось стойкое впечатление, что поработать на дроу – высшая для меня награда и без оплаты вовсе. Но прежде чем адекватно отреагировать на подобное хамство, я решил прикинуться осчастливленным донельзя и согласился на дальнюю дорогу.

К моему удивлению, на меня потратили целое портальное заклинание и дальней дороги не получилось. Поселение дроу оказалось далеко на запад от Крепости Мастеров, и жители здесь были куда как добры – отобрали вещи и под конвоем из шести стражей повели к старейшинам, связав локти за спиной знаменитой эльфовой веревкой, которую не всякий ножик и разрежет. Попытка снять с меня кольцо успеха не принесла, палец рубить не стали, полагая исполнить все это на моем трупе, наверное.

Условия сделки со старейшинами просты – я возвращаю земле силу и меня отпускают на все четыре стороны. Что ж, применим здесь принцип Золотой антилопы, дадим не просто много, а так много, что мало уже никогда не покажется. Приняв испуганный вид, якобы бормочу слова заклятий, а на самом деле мысленно прошу Мать Землю помочь мне, ее непутевому сыну, в этой опасной для меня игре. Ну и еще прошу у нее прощения за безмозглый народ, истощивший здесь ее силу. Завершаю же свое прошение помыслом отрешения от результата – воля Матери не моя воля, моя здесь только просьба.

– Да умножается же твоя сила каждый день, – завершаю я свое неотчетливое бормотание громким и понятным всем возгласом.

Через пару дней меня действительно отпускают при помощи портала, вернув сумку, посох и сапоги и даже развязав руки. Как я питался со связанными руками эти два дня? Просто сидел в яме без пищи и воды, пока не вытащили. Думаю, меня непременно убили бы, но благословляющий землю может ведь и проклясть ее обратно, особенно во время умерщвления, поэтому решили просто отпустить, а не убить. Наверное, вы думаете, что мои руки здорово затекли за время заточения? Затекли бы, но Совет колданул и развязал. А перед тем, как мне вылезать, колданул да завязал обратно. Вот уж кто проел бы мою плешь за эти два дня, был бы я постарше лет этак на сорок. Как будто это над ним измывались, а не надо мной. Пришлось даже поинтересоваться, откуда вообще магия у призрака, только после этого демон примолк – обиделся, поди.

Для моего «возвращения» был использован хаотичный портал – место назначения произвольно. Так даже лучше, ведь я благодаря карте знаю, где и кому нагадил, а меня они теперь вряд ли найдут. Оказывается, геомант виден поисковому магу как на ладони, только если не закрыт особым щитом от подобного внимания. Щита не было – меня отыскали, а теперь дудки, щит как шапка-невидимка постоянно на мне.

А искать начнут обязательно, думаю, даже раньше того, как поспеет десятый или двадцатый за месяц урожай, причем новый будет появляться на месте старого практически мгновенно из осыпавшихся зерен, а убирать будет уже некуда. И лесные заросли станут непроходимы ни для кого и начнут наступать на поля и дома, луговые же травы станут высотой в два-три дроусских роста и перестанут скашиваться, вырастая за ночь наново. И вся сила магов будет уходить на сдерживание умножающейся ежедневно силы земли, только земля всегда будет посильнее магов. И хлынут на это изобилие пищи полчища мышей, крыс и прочей живности, занимая своей биомассой место обитания мудрого эльфийского племени дроу Эалиреля. А кто приказывал всему расти соответственно силе плодородия? Мой молчаливый раб-друид, конечно. Пришлось, правда, вернуть ему нормальный облик, но не все Совету масленица, потерпит. Тот, правда, устроил скандал по поводу моих очередных намеков на его якобы отсутствующие магические способности. Не бывает, говорит, магии у призраков, а у него с друидом есть, потому что я у них есть. И камень душ приплел как способствующий магии артефакт. Получается, что если я захвачу камнем еще и жреца, шамана, демонолога, паладина и так далее, то превращусь в универсального солдата всех родов магии, игнорируя базовые правила игры.

– Не превратишься, балда. Чтобы моя или чья-то еще магия сработала, нужен консенсус интересов. А со жрецом у меня его никогда не будет. Так что даже и не пытайся.

– А друид? Он же раб камня, сделает, что прикажут.

– Не забывай, что ты сам отдал этот эксклюзив мне в подчинение, он еще и мой раб, так что без моего одобрения его магия на тебя не заработает. И я не раб камня, а, скорее, гость по условиям моего добровольного согласия послужить тебе, но могу ведь и передумать – развоплощусь, когда захочу. А сделать рабами камня шамана, жреца, паладина и так далее, как ты говоришь, – можешь попробовать, конечно, но господство над миром тебя вроде не привлекало, а? Или что-то изменилось? Демоны могут тебе посодействовать за известную цену, разумеется… Ну что, зовем старшого?

– Думаешь, нового Фауста нашел? Обойдемся без Мефистофеля. И искушать меня впредь не рекомендую, могу ведь попробовать силу камня душ и на твоем гостевом статусе, выдумки и красноречия у меня хватит.

– Да что я, ты сам первый эту тему начал, босс – уже молчу, молчу, не надо выдумки, не надо красноречия, ошибся я, не так понял, с кем не бывает?

– Ну то-то! Кстати, а что это за место – Долина Средоточия Ясности? По карте мы стоим прямо перед ней.

– Это место обитания Фатума, Кормчего Судеб, Покровителя Темного и Светлого Стад. В его владениях Камень Душ Инферно не имеет власти. Спустишься в долину, там есть источник, увеличивающий жизненную силу.