В процессе партии я несколько раз приглядывался к картам, но истинное зрение не активировалось. Я бы не смог увидеть метки на картах, но зато точно знал бы, что они есть. ЛИНУС тоже пропал с моей руки. Испытание без системы? Надеюсь, девочкам досталось что полегче, это я большую часть жизни без интерфейса прожил. Тем временем клоун решил всё же забрать выигрыш, но отдал мне колоду для следующей раздачи. Я долго тасовал колоду, исключительно затем, чтобы проверить как карты «прилипают» к перчаткам. И вытащил одну из колоды перед раздачей. На сей раз мне показалось, что у меня вырисовывается сильная комбинация и угрохал полтора столбика фишек.

— Почему ты это делаешь? — спросил я молчаливого клоуна. Тот развёл руками.

Следующую раздачу я отдал ему. Вопрос был далеко не так прост, как кажется. Почему комнат две? Нужно ли мне выигрывать в каждой? Состоит ли испытание в том, чтобы выиграть в карты, или дело в другом?

— Как же, джокер, ты хитёр, ты удачи приговор! Брошен вызов игрокам, главным моим врагам! — Начал горланить я.

— Их мечты развеял в прах, ты всегда в моих руках. Суждено тебе и мне главными быть в игре. — На каждую ставку я отвечал повышением и новой строчкой.

— Но везенья вышел срок, равный мне возник игрок Мои мысли он читал, все мои тайны знал — клоун позволил мне слегка отыграться. Это немного осложняет мой план… Снова мешаю и вытягиваю из колоды карту. Пора.

Есть только одна стратегия, допускающая победу новичка над профессионалом. Одна раздача. Все фишки. Карты не смотреть вовсе.

— И в решающий момент Джокера со мною нет! Я разбит, повержен в шок. Да как он мог? — колирую, удваиваю, все вот эти покерные словечки.

— Джокер, предал ты меня! Пистолет хватаю я, и палю в колоду карт, мой не сдержать азарт. — ОЛЛ ИН!

— Лишь я в Джокера попал, как соперник мой упал. Между глаз вошёл свинец, мне и ему конец! Что я в парня не стрелял, всех вокруг я уверял… — я проиграл. Выхватываю пистолет и целюсь в клоуна. Он испугался, но напрасно.

— Ставлю свою жизнь. — сказал я, кладя пистолет на стол.

Он предложил все фишки в ответ на такую ставку.

— Ну нет, я хочу чего-то большего. — Клоун достаёт ящик из стола и вытряхивает его на стол, падает одна единственная бумажка.

— Подходит. — сказал я, прочитав что на ней написано. Бонус от храма Химеры, но важнее, что я получу максимальную награду за испытание, по мнению этого клоуна, во всяком случае.

— Это Джокер, — я кричал. — со мной играл! — пропел я, протягивая колоду без двух карт.

— И в решающий момент Джокера со мною нет. Чахну в камере сырой, карта с дыркой предо мною… Джокер был союзник мой, а теперь, увы, я вне игры! — в победной комбинации у клоуна на стол падает красный джокер. Я вижу, как он потянулся за пистолетом и закрываю лицо ладонями. Выстрел, и перед ним лежит простреленная карта, красный джокер. А пистолет уже наводится на мой лоб…

Убираю руки, на лбу прилип бубновый король. Клоун смутился, и не успел среагировать, когда в левой руке появился чёрный джокер, а в правой — стилет.

— Их мечты развеял в прах, ты всегда в моих руках… — говорю я сам себе. Клоун мёртв, его сердце пронзил воткнутый в карту стилет. С самого начала я предположил, что ни одного случайного совпадения не было, значит, я сам создаю эту реальность и её правила. Смысл карточных игр в том, что многое зависит от элемента случайности, а здесь его не было изначально. Значит на самом деле мы играли вовсе не в карты. Наконец, иллюзия рассеивается и я первый поднимаюсь с пола в комнате с подтаявшим дедом морозом.