— Знаешь, пример успеха подобного я видел воочию, — признался Лекс и, в ответ на мой недоумённый взгляд, пояснил. — Твои родители. Их королевство процветает. И, насколько я знаю, кроме одного инцидента с поджогом замка, против них никогда не выступали.

Вспомнились задымлённые коридоры, шум битвы, разгорающейся где-то позади, тёплые руки мамы, прижимающие меня к ней, её встревоженный голос.

— А почему замок тогда подожгли? — поинтересовалась я, неосознанно обнимая себя за плечи.

— Твой дядя, брат твоего отца, был не согласен с тем, что престол унаследовал младший сын, хотя у твоего деда были все основания для того, чтобы лишить старшего возможности занять трон. Поверь, ты не хочешь знать почему. Скажу только, что он много всего наворотил, — Лексиан поморщился, что-то вспоминая. Полагаю, информация правда была не из приятных. — В общем, он подговорил своих дружков, которые в то время ещё были придворными, ночью поджечь замок и обставить всё, как недовольство народа. Твоего отца должны были убить, но он отделался только парочкой шрамов.

— Какой ужас, — поёжилась я. — И что потом стало с моим дядей?

— Его повесили, — Лекс сказал это так, словно в том, чтобы лишить человека жизни, не было ничего такого. Заметив мой неодобрительный взгляд, он объяснил. — Если бы его не казнили, вашей семье бы не было покоя. Расправившись с Дэниэлом, он убил бы твоего брата, и ещё неизвестно, что сделал с тобой и твоей матерью. Он последний подонок, Лили. Он это заслужил. В некоторых случаях приходится выбирать между своей жизнью и жизнью таких вот.

— Может ты и прав, но мне это ужасно не нравится, — проворчала я.

— Такова наша реальность, — Лексиан едва заметно нахмурился, а потом повернулся ко мне. — Но я клянусь, что когда стану Императором, то сведу казни к необходимому минимуму.

— Я не сомневалась в тебе, — привстав на носочки, я чмокнула его в щёку. — Люблю тебя.

— И я тебя, совушка, — Лекс обнял меня, крепко прижимая к себе.

Я вдруг поняла, что ему отчего-то очень-очень грустно и даже больно. Спросить его об этом я не успела, потому что Лексиан отстранился и, совершенно обворожительно улыбнувшись, потянул меня в сторону столовой, не давая и слова сказать. Решив, что позже обязательно расспрошу его об этом, я сосредоточилась на более насущной проблеме: своём страхе перед предстоящим застольем.

Если бы раньше кто-то сказал мне, что я буду бояться поужинать, я бы ему ни за что не поверила, но теперь это внезапно стало правдой. Меня напрягало всё. Каждая деталь. В платье вдруг стало ужасно неудобно, каждый шаг эхом отдавался в висках. Мысль о том, что мне придётся сидеть за одним столом с незнакомыми, недружелюбно настроенными людьми, отнюдь не добавляла положительных эмоций.

Наконец, мы остановились перед массивными дверьми из тёмного дерева, украшенными замысловатыми золотыми узорами. Увидев нас, слуги собрались тут же открыть их, но одного жеста Лексиана было достаточно для того, чтобы остановить этот порыв.

— Придворные будут пытаться тебя задеть, уколоть побольнее. Делай вид, что ты не слышишь или не замечаешь их каверзных вопросов. Всегда можешь отвлечься на разговор со мной или с Лисси. Чем меньше ты обращаешь на них внимания, тем умнее и уравновешеннее выглядишь на фоне их истерик, — наставлял меня принц. — Даже если они скажут что-то плохое про тебя, не реагируй. Я сам тебя защищу и перегрызу глотку любому, кто решится это сделать.

Судя по полному мрачной решимости выражению лица Лексиана, он говорил отнюдь не в переносном смысле. Слуги тоже это поняли, потому что мгновенно побледнели, взволнованно переглядываясь. Ну, правильно. Трупы-то потом им убирать.

— Давай без кровопролития, — попросила я. — Кровь плохо отстирывается. Ещё пятна на скатерти останутся. Это ведь никому не нужно.

— Только поэтому? — позабавлено улыбнулся Лекс.

— Это одна из основных причин, — уклончиво ответила я.

Лексиан недоверчиво хмыкнул, но ловить меня на лжи не стал. Он махнул рукой, и слуги, всё ещё напуганные его недавней угрозой, поспешно открыли массивные двери. Я нервно сжала ладонь Лекса в своей, чувствуя, как сердце торопливо колотится в груди. Дыхание сбилось, колени дрожали. Лексиан переплёл наши пальцы.

— Всё будет хорошо, — тихо шепнул он.