Медленно и словно бы неохотно отступающий мрак оставил огромный базар обезлюдевшим, ну если довольно большого количества трупов не считать. Однако стоило лишь темноте смениться хотя бы плотным сумраком, как двери окружающих рыночную площадь зданий распахнулись…И высыпавшие оттуда персоны со всех ног кинулись собирать оставшиеся бесхозными товары, а также грабить разбросанные тут и там останки. В этом им помогали ручейки народа, стекающиеся к данному месту по улицам, что грозили стремительно превратиться в полноценные реки жаждущих чужого добра личностей. Настоящая битва как минимум из трех противоборствующих сторон развернулась за хорошенько прожаренный комок мертвых тел, вырванный каким-то драконом из исполинской летающей горы трупов. Чего уж они там надеялись найти лично для меня оставалось загадкой, но судя по всполохам боевых заклинаний и не таких уж и тучках стрел, залпами выпускаемых десятками лучников, сей трофей мог стоить действительно дорого.

— Кажется, этому месту досталось намного сильнее, чем окружающим, — отстраненно заметил я, привалившись спиной к приятно теплому камню здания. Как-то внезапно навалилась усталость, и глава так и норовили закрыться сами собой, но искать подходящее для отдыха место было рано. Двери в убежище, вырытом под фундаментом торгового дома, отказывались открывать, пока внутри охраняемого периметра есть многочисленные опасные чужаки. И даже при их отсутствии протоколы, которые своей властью не мог отменить и старейшина, советовали делать это не сразу, а с некоторой задержкой. Потому остаткам отряда наемников было предложено подождать с получением своей платы за порогом, ну а в недобрый час оказавшихся внутри и выживших посетителей просто спровадили куда подальше. — Полагаю, это из-за святилища?

— Ну да, — согласилась Шана, усевшаяся прямо на землю и сложившая руки на груди так, чтобы максимально прикрыть свой мохнатый бюст. Хотя она и принадлежала к одной расе с хозяевами торгового дома, но стала для них чужой с того момента, как отвергла веру предков, склонив голову перед алтарем лидера местных упырей…Или скорее кого-нибудь на нем прирезав. Подробности сего священного таинства я пока не знал, но догадаться было нетрудно. — Пусть оно было заблокировано и не могло использоваться Вечными даже на одну десятую своего потенциала, но все равно являлось своеобразным маяком, на шестьсот сорок шесть процентов облегчающим телепортацию заданных объемов пространства в точку назначения.

— Удивительно точная цифра. Из какого-то учебника? — Уточнил я у девушки, и получил в ответ осторожный кивок. — У тебя хорошая память, но если ты не против, то давай-ка проверим твою эрудицию. Что ты можешь сказать про одну из причин данной войны, а именно Убившего Небо и его проклятие?

— Да в общем-то тоже, что и все. Ничего. Имя, раса, пол и сила этого существа, затормозившего две сотни лет назад безудержную экспансию Республики Драконов на соседние континенты, так и остались неизвестными…Ну, официально, во всяком случае. — Несколько неуверенно пожала плечами прислужница тех, кто держал меня в плену, поправляя пальцами свой ошейник. — Прозвище свое Убивший Небо получил после того, как армии ящеров под руководством Владыки Огня вполне успешно подчиняющие себе и Шолот, и Ротак, внезапно лишились большей части своей оперативной мобильности и ударной мощи, поскольку дрейки и дракиды в один прекрасный день резко утратили способность к полету. Вернее, взлететь то они могли, но уже после десяти-пятнадцати секунд работы крыльями оные крылья начинало сводить болезненными и продолжительными судорогами, ставившими крест на дальнейших полетах. Когда элитные части, привыкшие расстреливать с высоты противника, не обращать внимания на рельеф местности, молниеносно маневрировать в бою и стремительно перемещаться на огромные расстояния, оказались прикованы к земле, то войска Республики Драконов лишились боевого духа и большей части боеспособности, после чего оказались почти полностью уничтожены армиями проживающих на тех континентах народов, вышвырнувших оккупантов с родной земли.

— Дрейк птица гордая, пока не пнешь, не полетит, — задумчиво пробормотал Пин, подобно мне прислонившийся спиной к стене здания. — Хотя один из них, который вполне так бодро крыльями махал и рассекал по небу наравне с вивернами, мне вчера на глаза попадался.

— Проклятье, созданное Убившим Небом, не абсолютно. Во-первых, его можно перебороть за счет высокого уровня, контроля над своим телом и сопротивляемости враждебным чарам, пусть даже это мало кому удается. Во-вторых, защитные амулеты и божественные благословления тоже способны помочь…По крайней мере, временно, ведь их запасы энергии как правило ограничены. В-третьих, есть ряд условий, которые ограничивают его цели и если дрейк или дракид не попадает под них, то проклятье на него не действует или действует в ослабленном виде. — Принялась перечислять несостоявшаяся жрица Вечных, пытаясь своим длинным маникюром почесать пушистую шею под ошейником. Интересно, а у неё блохи есть? Если ниссы очень плохо переносят любую алхимию, то сложновато им, наверное, бороться с подобными кровососущими паразитами и чистоту шерсти блюсти. — Вот условия я помню плохо, но вроде бы их семь. Не присягать Владыке Пламени, не жить в Республике Драконов, не есть мяса разумных существ, не радоваться страданиям слабых, не отнимать последнее у побежденных…И еще два каких-то. Благодаря этим тщательно продуманным слабостям, созданным намеренно ради большей надежности остального проклятия и зоне действия примерно во все наше полушарие, творение Убившего Небо считается образцовым примером как малецефизма, так и магии вне категорий. Наибольшую свою эффективность оно показывает против армейских офицеров среднего и низшего звена, а также элитных бойцов, а вот мирные жители, разного рода сепаратисты, изгнанники, потомки переселенцев или представители иных государств ящеров получают заметное преимущество по сравнению с войсками Владыки Пламени, что должно изрядно добавлять тому головной боли.

— А чего ж его не сняли, проклятие то это? — Продолжал свои расспросы обладатель изувеченной руки. — Владыка Огня, он же…Ну, из той же лиги, что и Риам…Вроде как бог.

— Да, Владыка Риам в мощи и мудрости своей достиг божественности, пусть даже считается он лишь младшим богом. Но и Убивший Небо с ним может быть и не совсем наравне, но явно где-то рядом. — Хорошо, что в статусе есть достижение «Уверенный вид». Без него я бы точно отвесил челюсть от удивления и вытаращил глаза, что персоне моего положения ну вот совсем не пристало. — Он не просто создал чары, что перескакивают с одного дрейка на другого, подпитываясь от них или иного источника энергии. Такие бы рано или поздно, но сняли. Убивший Небо смог навязать свою волю самому миру, сделав наложенное проклятие локальным законом природы. Оно не может быть уничтожено иначе как прямым божественным вмешательством, сопряженным с неизбежными потерями части божественной сути, потраченной на уничтожение сего феномена. Полагаю, Владыка Огня мог бы разделаться с этой напастью, приковавшей к земле немалую часть его подчиненных. Вот только как сильно он после этого ослабеет?

Ох, как я хорош, как мощны мои лапищи…Хотя нет, лапищи вроде бы из другой оперы. Но я все равно хорош. Почти божественно хорош. Был и, может быть, еще стану. А еще мне ну вот ни капельки не стыдно за проклятие, что накрывает собою почти целое полушарие и действует на целый народ. Скорее уж возникает гордость за себя прошлого и восхищение от элегантности проделанной работы. Это не голод, чума, стаи плотоядной саранчи, разбегающиеся с кладбищ голодные мертвецы или иная бяка, косящая без разбора правых и виноватых без учета пола и возраста. Возможности летать лишаются лишь те ящеры, кто жрет разумных существ и служит злому дракону, ведущие захватнические войны. И мне этих чешуйчатых, слабо подходящих под определение «невинные овечки» нисколько не жаль.

— Господин Ван, нам надо поговорить, — привлек мое внимание альбинос, вызвав острое чувство дежавю. Вроде бы нечто подобное было уже совсем недавно. — Вы говорили, что хотите найти себе еще людей, причем не каких попало, а тех, кто умеет обращаться с оружием…Скажите, а что вы собираетесь делать в дальнейшем?

— Убраться подальше от войны, а дальше по обстоятельствам. Но думаю, хорошие бойцы под рукой еще никогда и никому не вредили и без дела долго не сидели, — ответил я совершенно честно. — А что?

— У Роздиса не было никого ближе нас с братом, а потому он внес меня в список тех, кто может забрать с его тела свидетельство капитана отряда «Ловкие клинки» в случае его гибели. — Альбинос продемонстрировал мне пластину, похожую на металлическое блюдце, попавшее в руки увлеченно осваивающему новый инструмент сварщику. Во всяком случае, нижняя часть диска была чуть-чуть вогнута внутрь, а в края оказалось вплавлено несколько разноцветных пластинок, покрытых буквами, рунами и иероглифами. И некоторые из них я даже мог читать, вот только что означает «серебряный молот 2го ранга» или «мешок желто-восточной гильдии купцов»? — К сожалению, одного меня или даже меня и Пина для отряда будет мало. И восстановить его я не смогу при всем желании…Ни силы нет, ни влияния, ни денег…Но у вас это могло бы получится, а быть просто путешественником и быть командиром странствующего отряда наемников, если тот официально зарегистрирован в дюжине стран и имеет почти сорок лет истории — это две большие разницы! Как минимум ниссы точно отдадут нам золото и сделают то, что вам обещали, поскольку кто бы не победил в этой войне, но нашего обращения в гильдию торговцев хватит для начала полноценного разбирательства. И поскольку отрицать найм отряда не удастся, пусть и не было оформлено никаких документов, штрафы и потеря репутации ударят их больнее, чем выполнение своих обязательств.

— Любопытное предложение, — Я покрутил в пальцах переданный мне диск, являющийся одной из тех вещей, которых сейчас очень сильно не хватало. Документами! Пусть в Риаме до них сейчас нет никому дела, ибо война, но если удастся перебраться в более мирные края, то неизбежно придется столкнуться с одним из минусов любой развитой цивилизации. Бюрократией. — Но тебе-то это зачем? Приберег бы свидетельство для себя, подождал, пока поднимешься в уровнях…

— Один вряд ли доживу до того момента, когда стану достаточно силен, а вернуться домой не могу. Не после того как потерял брата, которого теперь ниссы сожгут вместе со своими погибшими, — тяжело вздохнул альбинос. — Плюс, если вы все-таки решитесь возглавить отряд, то первым вашим распоряжением должно стать назначение меня на должность отрядного казначея и писаря, который не будет бежать на врага в первых рядах, и который будет получать две дополнительных доли от полученных доходов. Я уже делал эту работу для Роздиса, так что справлюсь!

— Одну долю, — принялся торговаться я, уже внутренне понимая, что соглашусь.

— Две, — упорно стоял на своем красноглазый. — Я же не отказываюсь участвовать в боях, просто начну осваивать арбалет или иное какое-нибудь дистанционное оружие. Плюс буду охранять самое ценное, отрядную казну. А это дополнительный риск, ведь во время схватки добраться до неё и сбежать с добычей будет желать любой, не исключая и не особо надежных новобранцев! Плюс требуются хорошо развитые навыки математики и каллиграфии, чтобы не оскорбить возможных деловых партнеров криво написанными и испятнанными кляксами контрактами и при взгляде на документ понять, как они собираются нас обмануть.

— Чем богаче и влиятельнее ваш деловой партнер, тем реже он обманывает по мелочам…Но тем больше шансов, что если все-таки решат нагреть, то постараются лишить всего, включая свободу и жизни. -

Углубившись в свои мысли, я самым позорным образом проморгал появление старейшины, что с видимым трудом тащил обеими трясущимися лапками не такой уж и большой с виду мешок, явно набитый чем-то тяжелым. — Кто попало бесплатных советов от меня не получит, но вы сделали для моего рода достаточно, чтобы создать о себе хорошее впечатление. И получить вполне заслуженную плату. Кстати, Ван, если уж ты вознамерился стать капитаном наемного отряда, то предлагаю тебе немного поработать по специальности.

— О чем речь и как насчет того ритуала, о котором мы договаривались? — Уточнил я, с трудом сдерживая зевок. Заинтересованность в будущем сотрудничестве, скорее всего, позволит мне как минимум переночевать в здании, которое помог очистить от нежити…И мне сейчас не показалось бы чрезмерным второй раз схватиться со слепленной из трупов гигантской змеей за сон в нормальной кровати, особенно если к тому будет прилагаться возможность помыться в теплой ванне.