– С чего бы оно возникнет? – хмыкнул я.

– Зря ты недооцениваешь ведьм, – сказал Пятерня. – Насколько мне известно, они именно на такое воздействие и мастерицы. Иллюзии, влияние на подсознание – их конёк.

– Верно говоришь, – согласилась Падме. – Я, разумеется, буду за вами поглядывать, но предупредить лучше заранее, пока никакого влияния нет.

Прошло ещё несколько минут, и при большом увеличении на поверхности планеты стали различимы хижины селения ведьм. Прямо на поляну посередине деревни мы решили не садиться – в центре её располагалось огромное кострище, аккуратно обложенное по кругу двойным кольцом камней среднего размера, а чуть дальше, за ним, на равном расстоянии, торчали из травы валуны покрупнее, вроде сидений. Приземлиться так, чтобы не накрыть это, несомненно, ритуальное место ни носом корабля, ни крылом, казалось проблематичным, а неуважение проявлять и подавно не хотелось. Лучше вот там, в стороне, на другой полянке, по краю которой проходила в направлении водопадов широкая просёлочная дорога. Опоры корабля коснулись земли, палуба под ногами качнулась, когда домкраты задней правой опоры скомпенсировали неровность, выправив небольшой крен. И, словно выждав этого момента, из леса по периметру полянки шагнули жуткие бурые чудовища. Передвигались они примерно как гориллы, длинные передние конечности приподнимали их плечи и головы значительно выше таза. На этом сходство и кончалось. Толстая безволосая шкура говорила о том, что перед нами рептилии, пасть, полная огромных зубов – что они хищники, а размер отбивал всякую охоту покидать прочную бескаровую скорлупу корабля. Три человеческих роста, если не выше.

– Ранкоры, – произнёс Пятерня.

– Настоящие или иллюзия? – уточнил я.

– Самые настоящие, – заверила Падме. – В отличие от Ночных Сестёр, Дочери Алии ладят с местными животными, а при необходимости могут ими управлять. В данном случае, нам показывают, что мы нежеланные гости.

– А ты сейчас им продемонстрируешь, что нам это безразлично?

– Честно говоря, не хочется, но придётся.

Неуютно было наблюдать на экране, как хрупкая женщина в длинном светлом платье идёт по пыльной дороге навстречу двум замершим на обочине чудовищам. Вот одно из них принюхалось, вытянув шею, сопение его было отчётливо слышно через наружные микрофоны. Вид у ранкора стал, я бы сказал, озадаченный: глаза сообщали, что приближается нечто, нос не чуял ничего. Второй монстр был более энергичен. Когда Падме приблизилась, он взмахнул лапой, пытаясь её схватить, и, разумеется, конечность прошла сквозь голограмму. А вот дальше произошло неожиданное. Ранкор потряс когтистой четырёхпалой конечностью, коротко рявкнул и… попятился. Падме снисходительно на него покосилась. Мне был очень хорошо известен этот взгляд, мол, какой же ты глупый, хоть и большой. И – пошла дальше.

– Мрак, – пробормотал Пятерня. – Это ж кому рассказать – не поверят. Мёртвая королева идёт проводить переговоры, а два капитана сидят и ждут в корабле.

– Не говори про неё так, – я укоризненно покосился на напарника. – Какая она мёртвая? Просто осталась без тела.

– Да, извини.

– А про двух капитанов ты неплохо сказал. Была у нас такая книга.

– Всё никак не спрошу. Ты у себя на Земле в армии служил?

– Можно сказать, что нет, – сказал я. – У нас в армии служат два года, на море три, а мы после института всего месяц в лагерях были, когда госэкзамены сдавали. Потом ещё на сборы ездили, тоже месяц.

– Совсем как при Республике! – воскликнул Пятерня. – До войны пилоты и бортинженеры, кто после академии, проходили военную подготовку. Раз в четыре года.

– Тогда же армии не было, – удивился я.

– Зато флот был, только назывался по-другому. «Силы Правосудия». Я их во время войны ещё застал. Это, скажу тебе, были спецы! Пару раз видел, как их корабли после перехвата буквально рассыпались. Движки под замену, генераторы в ремонт, но ни один сеп не ушёл. Технику знали до винтика. У тебя-то какая специальность по резерву была?

– Не поверишь, космические войска, – усмехнулся я.