Семья еще немного посовещалась и пришла к выводу, что это действительно самый удачный на данный момент вариант. Клер было дано задание взять на себя обязанности Мэлани по дому.

Мэл уже почти дошла до подъездной аллеи поместья Каселтонов. Сегодня ее первый рабочий день и девушка слегка волновалась. Путь от дома до поместья был относительно неблизкий, несколько миль, поэтому она вышла заранее. Плотный плащ укрывал тело Мэлани от утренней сырости. Подол платья немного намок от еще не просохшей на солнце росы, покрывавшей траву. Однако птицы так весело щебетали, что девушка получила огромное удовольствие от прогулки.

Идя по длинной и широкой подъездной дорожке к крыльцу, Мэлани снова удивилась роскоши дома графов Каселтон. Огромный двухэтажный особняк, украшенный наружной лепниной. Клумбы с цветами и искусно выполненные травяные участки между выложенными камнем пешеходными дорожками. Садовник, нанятый графом, поработал на славу. И это с лицевой стороны не видно какой роскошный у этого поместья задний двор с умело рассаженными деревьями. Мэл еще помнила, как побывала здесь всего однажды, несколько лет назад, когда граф Мельбурн, дядя Элен и Майкла, устраивал здесь большой обширный бал для всех семей, который выводили в первый раз в свет своих детей. Это был день, когда обществу представляли приехавших из Лондона после скоропостижной смерти родителей Майкла и Элен Каселтон. Граф Мельбурн выполнил свой долг – ввел племянников в местное общество и представил их как наследников и теперешних владельцев этого роскошного поместья. Мэлани была в тот год дебютанткой и во все глаза разглядывала убранство этого внушающего трепет дома. Баронесса сопровождала ее на балу и старалась представить дочь как можно большему количеству знакомых и достопочтенных семей. Однако уже тогда их финансовое положение было известно обществу, как вызывающее сочувствие. Поэтому по-настоящему подружиться девушке удалось только с Элен Каселтон. Милая и застенчивая молодая графиня грустила, сидя на софе возле окна. Ей было не до веселья, устроенного дядюшкой. Девушка все еще тяжело переносила смерть родителей, поэтому Мэл, проникшись сочувствием и добротой, подсела к ней и утешала милую Элен весь вечер, оказывала ей всяческую поддержку. И в ответ молодая графиня стала для Мэлани хорошей подругой, которая не забыла проявленное тогда добро и теплоту участия. Мэл смутно помнила как выглядел Майкл Каселтон. Его в тот вечер оттеснили к себе приехавшие по приглашению на бал мужчины. Да и персона молодого графа для Мэл была не особо интересна в тот вечер.

И вот сегодня она опять здесь, но теперь не ради веселья и знакомств, а ради работы. Как печально. Какая судьба однако коварная…

Мэлани подошла к входной двери, поднявшись по нескольким ступенькам украшенного резным элементами крыльца, и постучала в массивные двери. Через несколько минут ей открыл дворецкий, который слегка поклонившись, спросил:

– Вы к кому, мисс?

– Меня ожидает мисс Элен. Она просила меня сегодня прийти с самого утра. Я новая экономка этого поместья – Улыбнулась девушка ему в ответ. Мужчина кивнул и пропустил ее внутрь здания.

– Ты пришла. Как я рада – Услышала Мэл знакомый голосок Элен. Девушка, одетая в простое платье цвета слоновой кости в темную синюю полоску, вышла из гостиной и с радостью направилась навстречу подруге. – Пойдем, я познакомлю тебя со всеми слугами и покажу твою комнату. А потом мы сядем, попьем чаю и обсудим твои обязанности – Подмигнула она Мэл и потащила ее за руку внутрь особняка.

Элен показала новой компаньонке помещения на втором и первой этажах, а также все служебные помещения, огромную кухню с горящим очагом, и конечно же милую небольшую комнатку на первом этаже, уютно обставленную, выделенную специально для Мэлани.

– Ты долго к нам шла? – Спросила Элен, наблюдая за тем, как Мэл осматривает предназначенное для нее помещение.

– Довольно долго. В прошлый раз я здесь была не пешком, а в экипаже. Уже забыла как далеко поместье Каселтонов от Дерби и тем более от нашего дома. – Досадливо сморщила носик Мэл. – Здесь там мило, я тебе очень благодарна. – Добавила она, глядя по сторонам.

– Ну вот видишь. – Махнула ручкой графиня. – Я как знала, что тебе понадобится комната. Не стоит благодарить, это моя обязанность как хозяйки поместья. Думаю тебе следует сообщить родным, что ты теперь будешь жить здесь. А домой приходить несколько раз в месяц или когда тебе это понадобится. Как считаешь? Так было бы намного удобнее и безопаснее. Зачем ходить каждый день пешком к нам, на дорогах столько опасностей. – Покачала она головой, вздыхая и поднимая глазки к потолку.

– Наверное ты права – Грустно прошептала Мэл, присаживаясь на кровать. – Благодарю тебя за участие и за прекрасную комнату. – Снова смущенно поблагодарила она подругу.

– Пустяки – Усмехнулась Элен. – Вот завтра принесешь с собой необходимые вещи и порадуешь меня чем-нибудь вкусненьким. А то наша добрая кухарка готовит хоть и великолепно, но только основные блюда, никаких пирожных или других вкусностей, которые я пробовала в Лондоне. Я скучаю по ним. А ты насколько я помню, знаешь немного французскую кухню. Твоя матушка наверняка научила тебя готовить то, что едят у нее на родине, во Франции. – Подмигнула она девушке.

– Это точно – Рассмеялась Мэл. – Я обожаю готовить, а особенно возиться с тестом. Тебе должно понравиться то, что я для тебя испеку. – С этими словами девушки ушли в столовую, где к тому времени слуги накрыли на стол.

– Только как быть, если приедет в поместье твой брат? – Тревожно поинтересовалась Мэлани, когда они с Элен пили чай – Мне тогда придется вернуться домой и приходить только на работу.

– Глупости – Рассмеялась графиня – Он тут еще долго не появится, да и если приедет, то всего на пару дней, максимум неделю. Нет нужды тебе из-за него возвращаться домой. Поверь – Улыбнулась она снисходительно.

– Хорошо, ты меня успокоила. А то матушка все за мою репутацию переживает. – Смутилась Мэл.

– Не переживай, мой брат не портит репутации девиц. Нас родители воспитали в строгости. Майкл сто раз подумает прежде чем совершить глупость. – Подмигнула Элен, отпивая маленький глоток из красивой фарфоровой чашки.

После чаепития молодая графиня показала Мэл так же и роскошную библиотеку поместья. У девушки разбежались глаза от обилия книг. Вот где настоящие сокровища. Наблюдая за тем, как Мэл рассматривает с благоговейным выражением лица полки с книгами, Элен спросила: