Так что после смерти мамы пять лет назад как-то естественно хозяйственные заботы перешли на меня. Раньше она держала все это на плаву, теперь я. Мне тогда едва исполнилось четырнадцать. Помню, как поначалу не знала, за что хвататься. Даже некогда толком было оплакать тяжелую утрату. Отец же еще больше замкнулся в себе и мире книг. Впрочем, пусть лучше так, чем искал бы утешение в выпивке или сомнительных развлечениях.

Все было бы не так плохо, если бы не старший братец! Вестер по окончании Академии для аристократов в Реяне не захотел возвращаться домой и заниматься делами семьи. Решил делать карьеру при дворе. И на его содержание уходили значительные суммы.

Притом братца нисколько не заботило, что ежемесячно отсылая ему деньги, мы сами живем чуть ли не в нищете. Когда я как-то заикнулась об этом, он нажал на отца и начал упрекать в том, что из-за моей скаредности он может так никогда ничего и не добиться. И что нужно немного потерпеть, пока сделает карьеру, а потом деньги польются рекой.

Отец, как человек мягкий и покладистый, просто не смог отказать. Да и Вестер был достаточно убедителен, приводя свои доводы.

Так что пока я хожу в скромных платьях, в некоторых местах даже латаных, брат в столице живет на полную катушку! Несправедливо, но ничего с этим не поделаешь. Зато Вестер не лезет в мою жизнь и не пытается сплавить замуж. Это стало моим условием, когда поняла, что ничего большего не добьюсь. И пока оно соблюдалось. В прошлом году, когда мне исполнилось восемнадцать, я так и не поехала ко двору. И никто и не заикался о том, что пора искать мужа.

Хотя с некоторых пор на горизонте сам собой замаячил претендент на мою руку и сердце. Старший брат Иланы вернулся домой, отучившись в Академии. Это было два месяца назад, в конце мая.

Вообще мы с баронами Фидер дружим давно, и я знаю соседей с детства. Но семь лет назад, когда Перри уезжал в столицу, я была совсем еще девчонкой. А вернувшись, он обнаружил взрослую девушку. И даже счел достаточно привлекательной, чтобы начать ухаживать.

Немаловажную роль в этом сыграли и неизменные похвалы Иланы и ее родителей в мой адрес. Мол, какая я хозяйственная, скромная и порядочная девушка. Лучшей невестки не сыскать.

Перри тоже парень довольно тихий и скромный, вот и решил, что от добра добра не ищут. Так что начал прощупывать почву на предмет моего отношения к нашему браку.

Подумав, я решила, что он для меня хороший вариант. Ко двору не стремится. Любви к сомнительным развлечениям за ним не наблюдается. Мы бы с ним жили тихо и мирно в семейном гнездышке и вряд ли даже конфликтовали по какому-либо поводу.

О романтических чувствах в моем случае речь не идет. Но я буду преданной и верной женой, и мысли не допуская о чем-то неподобающем. Да и, судя по всему, Перри в меня и впрямь влюбился. Без бурных страстей, конечно — не такой он человек — но чувства однозначно есть.

Дело оставалось за малым — попросить моей руки у отца. Но тут, как назло, батюшке зачем-то понадобилось уехать в Реяну. Получил письмо от Вестера, которое не стал мне показывать, проявив мало свойственную ему твердость.

Для отца вообще отъезд из поместья — целое событие. Он редкостный домосед. Но тут, видимо, и впрямь случилось что-то неординарное. Интересно, в какие неприятности вляпался мой карьерист-братец?

Как бы то ни было, две недели назад отец уехал в столицу, а вчера вечером вернулся. Причем так пока и не сказал, зачем туда ездил. Был какой-то мрачный, потухший, чем-то обеспокоенный. Да и вообще возникло ощущение, что он меня избегает.

Вчера я дала ему возможность отдохнуть, но сегодня после визита Перри и Иланы намеревалась расспросить. Не отстану, пока все мне не расскажет!