— Домнул Паладе, добро пожаловать.

В этот августовский вечер дворецкий расшаркивался перед мэром и его женой, желая угодить. Еще бы – мэр города посетил дом Маришей.

Я, старшая дочь мэра, робко жалась поближе к мачехе и боялась лишний раз вздохнуть. Алое вечернее платье, в которое меня впихнули чуть ли не насильно только потому, что алый – любимый цвет именинника и наследника автомобильной империи Маришей, жутко стесняло грудь. Золотые серьги с алыми рубинами оттягивали мочки ушей, а рубиновое колье жгло шею.

— Думитру, добро пожаловать в мой дом! — раздался громогласный возглас со стороны широкой мраморной лестницы, и вскоре мы увидели хозяина дома. Дородный и плотный, в роскошном костюме, глава империи Маришей спускался навстречу высокопоставленным гостям. Его рыжие, побитые сединой волосы были гладко зачесаны назад, а почти бесцветные голубые глаза на крупном морщинистом лице сверкали радостным предвкушением.

Мужчины обменялись теплым рукопожатием, после чего хозяин дома поцеловал руку моей мачехи.

— Домнула Бьянка, — с почтением повернулся он к моей бледной от волнения особе. — Добро пожаловать в наш дом. Именинник ждет не дождется, когда же вы займете свое законное место рядом с ним.

Я робко кивнула. Но мне казалось – еще миг, и я хлопнусь в обморок. Мачеха, заметив замешательство, сверкнула недобрым взглядом. Ей не хотелось, чтобы старания визажиста и самого дорогостоящего в городе парикмахера пропали даром, если я рухну на пол.

А я… я хотела сорвать с себя украшения, растрепать строгую прическу и со всех ног бежать прочь. Помолвка по расчету никак не входила в мои планы. Замужество без любви – тем более. Увы, никому были не интересны планы наследницы рода Паладе. Таков был мир моего отца, и я обязана подчиниться традиции.

Наверху мелькнула тень, и следом за хозяином дома вниз заторопился мой будущий муж, Ион Мариш. Его светлый костюм был безупречен. Аккуратно подстриженная по последней моде рыжая бородка сочеталась с короткими рыжими волосами. Выцветшие глаза с легким оттенком голубого сверкали любопытством.

Я украдкой взглянула на будущего мужа, и сердце взорвалось бешеным стуком. Казалось, оно выскочит из груди и запрыгает по гладкому мраморному полу роскошного холла.

— Бьянка.

Ион учтиво склонил голову и с нежностью коснулся губами моей руки. Судя по сверкнувшему торжеству во взгляде бесцветных глаз, я пришлась ему по душе.

По нежной коже заскользили его властные губы, и меня затрясло.

Это была совсем не любовная лихорадка. Меня сотрясало отвращение. Оно колотилось внутри, не давая дышать. Я не смогу. Нет, не смогу любить этого избалованного богатством и роскошью педанта с выцветшими глазами.

Мачеха снова толкнула меня в бок, и я, сглотнув противный ком в горле, покорно взяла жениха под руку.