— Не-ет… — призадумалась Ветка. — А зачем они нужны? Только скальпы… Ой, неужели это мне?! Да? Ой…

— Тебе-тебе, — в некотором недоумении подтвердил Семен. — Забирай!

— Ой, я же не умею!! Даже и не видела, как надо!

Семен просто физически ощутил, как его женщину заливает волна радости и счастья — да такого, в которое и поверить-то сразу трудно. Наверное, нечто подобное случилось бы с его женой из другого мира, если бы он, придя с работы, сказал, что получил премию и купил ей автомобиль — вон под окном стоит.

— Семхон!! Ни у кого нет, а у меня будет! Настоящий!! Хи-хи, тетки же описаются от зависти — хи-хи! Ой, только как же… Какой же ты, Семхон!.. Правда, мне, да? Даже страшно! А он не укусит?

Хьюгг лежал лицом вниз. Ветка присела возле него, потрогала грязную, спутанную шевелюру, покрывающую низкий вытянутый череп, слегка подергала…

— Нашим женщинам никто никогда не дарил такого! Но я же совсем не умею! Надо вокруг, да?

Она провела пальцем себе по лбу и вопросительно уставилась на Семена. Тот хлопал глазами, с превеликим трудом начиная что-то понимать.

— Но он же… живой!

— Ага, дышит. Надо, наверное, горло сначала перерезать, да? Но у меня нож такой маленький, — она показала кремневый сколок. — Им только шкуру хорошо кроить и мякоть резать. Ему же больно будет… А можно… твоим? Ну, волшебным ножиком?

Ветка покраснела и потупилась — по местным меркам подобная просьба считалась дерзкой до неприличия, но она совсем потеряла голову от счастья — такой подарок!!

Содержание Семеновой черепной коробки в сегодняшнем сражении пострадало несильно, однако мыслительный процесс явно не поспевал за стремительно меняющейся ситуацией: «Моя нежная, ласковая, робкая Ветка собралась резать горло человеку?! Снимать скальп?! Но беда-то, оказывается, даже не в этом! Женщина получила подарок, о котором и мечтать не смела. И вот, когда она поверила-таки своему счастью, надо его у нее отобрать и сказать, что пошутил?! Вот это я влип…»

— Знаешь что, Веточка… — принял, наконец, решение Семен. — Ножик я тебе, конечно, дам, но у меня есть другое предложение. Давай привезем в поселок живого хьюгга. Погоди, не смейся, слушай дольше! Там мы соберем всех людей у Костра Совета — и воинов, и старейшин, и женщин. Представляешь: все стоят, смотрят, и тут в центр круга выходишь ты — в новой рубахе, в красивых тапочках, с пушистыми волосами. Ты, значит, выходишь… Я притаскиваю хьюгга… Ты берешь его за волосы… И на глазах у всех, двумя легкими небрежными движениями… Чик-чик! Хьюгг лежит, скальп висит — все в отпаде! А?

Сухая Ветка похлопала глазами, осмысливая услышанное. Осмыслила и…

— Семхон!! — она вскочила и буквально повисла на Семеновой шее, забыв о его ранах. — Семхон, как здорово!!

Впрочем, она тут же пришла в себя и устыдилась своего порыва — от Семена отцепилась, смущенно потупилась:

— Прости меня… Тебе, наверное, больно, да? Я сейчас — тут есть такие травки… Снимай рубаху! — удержаться, впрочем, она не смогла и все-таки спросила: — А он не убежит?

— Если убежит, — вздохнул Семен, — я тебе другого поймаю.