Мы все вымотались в этом походе, он трудно дался моей поредевшей команде. Только сейчас я начал ясно осознавать, насколько опасной оказалась эта авантюра, но мы не можем себе позволить все бросить и уйти просто так.

Две недели пути по Темным водам – это испытание не для слабых духом. Наш крохотный кораблик пробирался по ним так же, как сейчас крадется наш разведчик: от одного острова к другому, от морской скалы, усыпанной ракушками, к рифовой гряде, где, по слухам, Измененные редко появляются. Морская раковина, купленная в Городе-на-Сваях, наполняла паруса попутным ветром, а Заклятье Морской Пелены, хоть и скрывало «Сэллу» от глаз простых Измененных, но не гарантировало незаметности при встрече с их шаманами.

Мы шли кружным путем, трассами, где не появляются торговые корабли, вдали от населенных островов, по мертвым водам, где даже Измененным нечего делать, так как даже им нужно что-то есть. И за время этого пути мы насмотрелись достаточно, чтобы у нас отбило всякое желание когда-либо повторить этот маршрут. Мы высаживались на пустые острова, где лишь ветер свистел в пустых черепах когда-то живших там ал-маруни. Я видел храм Селедры, где спятивший жрец сутками стучал в молитвенный барабанчик, умоляя богиню услышать его, а вокруг лежали высохшие на солнце мертвецы, пытавшиеся когда-то найти спасение в этом месте. Почему-то этот храм мне потом снился несколько раз, и каждый раз я просыпался с одной и той же навязчивой мыслью – а чем питается этот сумасшедший жрец?

Я видел брошенные корабли, плывшие по морю без экипажей, но неожиданно поворачивающие в нашу сторону, стоило сократить расстояние между нами. Поднимались паруса, опускались в воду весла, и только честное пламя способно было их остановить, принеся покой кораблям-призракам и их экипажам. А после того как мы почти сутки плыли морю, покрытому дохлой рыбой, всплывавшей откуда-то из его глубин, даже у Меджеха начали сдавать нервы. От тошнотворной вони разложения не спасало ничто. Тысячи раздувшихся рыбьих тушек от горизонта до горизонта…

К счастью я загнал Саймиру и Найлу в каюту, едва только понял, через ЧТО нам предстоит плыть. И хотя они и не видели этого ужаса, зато вдоволь смогли им нанюхаться. От амбре гниющей рыбы спасал лишь мой защитный костюм, точно такой же, как тот, в котором я когда-то гулял по Свалке. Фильтры, защищавшие от ядовитых газов, спасали меня и от трупной вони, вот и пришлось в одиночку управлять кораблем, пока все остальные сидели в каюте, заткнув все щели и зажав носы, стараясь дышать ртом через пропитанные уксусом тряпки.

Рыбу никто из нас не может есть до сих пор. Хорошо, что в запасах пока хватает и другой пищи.

Странные огни в море, небо без звезд, призрачные силуэты, бродящие по воде, голоса, зовущие в глубины вод – мир Тысячи Островов стоял на пороге гибели, темный бог все увереннее чувствовал себя здесь, и осознание этого факта не добавляло спокойствия.

И добивающим ударом, под самый конец пути, нападение Измененных. Неожиданная, короткая, но очень жестокая схватка, оставившая на палубе «Сэллы» трупы и черную кровь, мне — распоротый бок, нывший даже после приема зелья лечения, а Меджеху — шрам на щеке и порезанную руку.

Твари появились внезапно, в самый глухой час, под утро, из-под воды, и с ними был темный шаман. Морская Пелена и сторожевые чары Саймиры не помогли. Через борт «Сэллы» стремительно лезли сразу шестеро Измененных. К счастью, на палубе кроме меня и Меджеха никого не было: я стоял ночную вахту, а другу не спалось, и он просто составлял мне компанию. Остальные члены экипажа мирно спали в каюте. Измененные, вместо того чтобы застать нас врасплох, нарвались на самый неудачный для себя расклад – у нас было двое бойцов, и мы могли не отвлекаться на защиту экипажа…