Карл то ли лежал, то ли висел на полуповаленном стволе какого-то дерева, обхватив его ногами и руками в безнадежной попытке не съехать вниз. Руки нестерпимо жгло от измазавшей их слизи, в ботинках хлюпала противная жижа, лицо саднило от царапин и укусов, а один, особенно мерзкий, и вовсе раздулся. Шишка укуса была горячей, неприятно пульсировала и временами болезненно дергала.

Пузырьки с противоядиями кончились, да и не особо они ему помогали.

Парень подтянулся повыше. Он на все лады проклинал Турнир, Рэниона, брата, за которым сунулся в Игру, и Арену. Арену больше всего.

Арена Джакба оказалась не лесом, как показалось вначале, а болотом. Высоченные неохватные деревья, часто с пустыми стволами, лианы, море всякой живности и никаких кустарников. Зелень травы обманчива — никогда не знаешь, чем кончится твой следующий шаг: хлюпнет ли тина на уровне щиколотки, или съедешь по илу и провалишься по пояс. И мошка. И проклятые жабы, многоножки, змеи и не пойми кто еще. Карл возненавидел все эти джунгли еще во время тренировочных поединков – крмандир просто достал ими.

А в итоге от тренировок не было никакого толка. Цикады оглушительно орали, весь лес был полон криками, щелчками, визгом, клекотом… Слух, усиленный Зельем Восприятия, захлебывался в окружающем гомоне и отказывался разбирать его на составляющие. Поиск противника не задался. Главным врагом оказалась сама арена с ее ядовитой на все лады жизнью.

Перед глазами двоилось, удушливая жара мешала дышать. Или это начинается лихорадка? По телу прокатилась волна эйфории, мир вокруг поплыл. Точно, лихорадка…

*****************

Туман, полностью заполнивший небольшой овраг, полнился звуками: скрипы, трески и редкие выстрелы звучали с пугающей регулярностью. Но Кейна не беспокоило окружающее — он был в своей стихии. Слепец выдал ему наилучшую из возможных арен -- Поле Железных Воинов. Неизвестно, за что тут сражались; было ли это действительно поле битвы или здесь проводили испытания техники, но два абсолютно различных начала до сих пор продолжали выяснение, кто из них сильнее. Если големы и химеры, построенные на магомеханическом принципе, Кейна не интересовали, то боевые машины с электронной начинкой дарили прекрасные возможности.

Холмистая местность вокруг выглядела заброшенной, но никак не пустынной – ее заполняли остатки механизмов и квазиживых конструктов. Некоторая техника еще подавала признаки жизни, мигала огнями, пыталась поворачивать стволы орудий и датчики сенсорных систем. Обломки големов грузно ворочались, пытаясь подкатиться к неопрятным кучам камней, дерева, а иногда даже строительного мусора, в надежде восстановить свои разрушенные тела. Химеры дергали конечностями, сипели и булькали коричневой субстанцией из трубок, пронзающих мумифицированные и обычные, еще недавно живые, куски тел различных животных. Были ли среди них человеческие части, присматриваться не хотелось. Боевые роботы смотрелись… чище.

Несмотря на все насмешки Меджеха и Рэниона, на увещевания Саймиры, Кейн все-таки взял на Арену свой комплект инструментов, с которым уже сроднился… и не прогадал! Он не ждал ничего хорошего от своего боя на Турнире: все старания более опытных друзей почти не дали результата – боец из него так и остался неважный. Надежды на свой талант Игрока или на подборку карт у парня не было. Нет, он, конечно, активировал свою единственную защитную карту, Ледяной доспех, и прозрачные латы выглядели очень эффектно, сверкая гранями, но особой защиты не давали... А если уж умирать, то пусть, то, что было для него смыслом жизни – его инструменты – будет с ним до конца.

Однако благодаря шутке Смеющегося Господина у него появился шанс. С головой уйдя в работу, Кейн перестал замечать выстрелы и взрывы, его больше не пугала встреча с врагом. Парень даже не боролся с привычкой насвистывать во время работы – занятый любимым делом он был счастлив.

Механик, удобно расположившись в неглубокой лощине, укрытой туманом, в радостном предвкушении возился со странно выглядевшим конструктом. Тяжелый металлический болван на гусеничном ходу был выше его раза в два и имел скорострельные орудия вместо рук.

Как Кейн уже успел убедиться, и орудия, и система подачи снарядов, были абсолютно исправны. Еще один подарок Слепца поднял его настроение на небывалую высоту – боевой механизм не расстрелял весь свой боезапас. Наверно, просто не успел. В прошедшей битве роботу точным выстрелом пробило грудную кирасу. Попадание снаряда разбило блок управления и распознавания целей. Еще немного работы, и Кейн сможет переключить управление машиной в ручной режим, а там уже, разместившись в самодельном коконе из одеяла за спиной болвана, начать поиск своего оппонента.

Несколько полученных от Рэниона атакующих карт с ограниченным количеством применений были не плохи, но... боевой робот был и привычнее, и понятнее.

*****************

Саймира бродила между палаток, удивленно разглядывая эту совершенно нелепую Ярмарку. Ни Рэнион, ни Меджех никогда не рассказывали ни о чем подобном. Какие-то непонятные подобия людей изображали праздную публику и восторженно пялились на гремлинов-музыкантов.

Игроков на Ярмарке практически не было – анир появилась одной из первых. Голова распорядителя, отправившая ее сюда, даже посочувствовала, что она чуть-чуть не получила приз Смеющегося Господина за первое убийство. Вообще бой разочаровал девушку, отложившись в памяти удушающим страхом сначала, и облегчением, смешанным с брезгливой тошнотой, потом.