— Это так, — согласно кивнул китаец. — Но есть несколько вопросов, которые до сих пор смущают меня. Надеюсь, вы не откажетесь помочь? В качестве ответной любезности?

— С удовольствием.

Ляо внимательно посмотрел на собеседника.

— Как получилось, что я обогнал Безуглова? Ведь я шел по его следам до самого плато.

— Вам казалось, что вы идете по его следам, — уточнил Урзак. — В действительности же все это время Безуглов бежал за вами.

— Бежал за мной?!

— Даже сейчас Чудовище сильнее. А тогда ему не составило труда заставить вас увидеть то, чего нет.

— Но зачем?

— Чужая Традиция, — пожал плечами Урзак. — Безуглов никогда бы не вышел к Лунному Зайцу в одиночку. Он бы скитался по плато Аристарха, пока не умер от удушья, но ничего бы не нашел. Как ничего бы не нашли на нем американцы, если бы добрались до Луны. Безуглову требовался проводник, требовался мастер вашей Традиции.

— Я сам привел Чудовище к Лунному Зайцу, — понял китаец. — Я сам…

— Вам не в чем себя упрекнуть, — серьезно произнес Банум. — Чудовище блестяще сыграло эту партию. — Он выдержал паузу. — С другой стороны, кто знает, куда бы отправился мир, получи Поднебесная помощь Лунного Зайца. Вы прикоснулись к нитям, которые заставляют дергаться всю планету. Вам открыли переход к Верхнему миру. Вы нашли покладистое божество…

— Наше божество!

— Именно это я и имел в виду. — Хасим положил руки на трость и жестко посмотрел на китайца. — Верхний мир закрыт от нас, уважаемый Ляо. Мы можем обращаться к нему, можем просить, можем надеяться… Но времена, когда боги принимали участие в битвах людей, давно минули.

— Встреча с богом показала, что наша Традиция — истинная!

Старый Ляо выкрикнул фразу с горячностью мальчишки. И заслужил отеческую улыбку от человека, который выглядел значительно моложе китайца. Но выглядеть моложе не всегда означает быть моложе.

— Вмешательство Верхнего мира в дела людей могло привести к непредсказуемым последствиям. Чем бы ответили мусульмане? Католики Вуду? Индусы? А им есть чем ответить, уважаемый Ляо. Вы это знаете. На мой взгляд, Чудовище защищалось. И защищало весь Средний мир. Защищало от вас.

Указательный палец уперся в хозяина дома.

— Означают ли ваши слова, что вы отказываетесь от охоты? — мрачно поинтересовался китаец.

— Ни в коем случае, — улыбнулся Урзак. — Я твердо убежден, что тварь должна сдохнуть. Путь выбран. Традиция умерла. И ее последний осколок следует растворить в вечном забвении.

— Но разве вы не являетесь осколком?