До военного городка мы добрались быстро. Здесь работали солдаты, закрывали бездны, коих за последний месяц образовалось очень много. Здесь до сих пор над землёй висело серое марево, но тенебрисов не было. Ни одного.
Зимник пролегал между безднами, уводя нас на восток. Пару раз мы проехали палаточные городки, где жили солдаты, а потом дорога закончилась. «Титаны» замедлили ход.
Перед нами стояла цель разведать местоположение ям и найти стаи тёмных (и уничтожить их, как обычно). И ямы мы находили. За день обнаружили десяток, даже не сворачивая с маршрута. А вот тёмных… их по-прежнему не было. Никто не мог понять, почему и куда они все подевались, и лишь я знал ответ на этот вопрос, но не говорил. Поскольку существ на пути не оказывалось, мы быстро продвигались на восток.
Во второй половине дня три тяжёлых гусеничных броневика, продравшись сквозь мёртвый лес, путь через который пришлось расчищать магией, выбрались на огромное поле, затянутое туманом.
Где конкретно мы находились, никто не знал. Даже Скрябин, у которого была карта и который руководил нашей экспедицией, кажется, плохо представлял, куда нас занесло. По-хорошему следовало поворачивать назад, но мы за более чем полдня так и не наткнулись ни на одну даже самую маленькую стайку тенебрисов. Не хотелось возвращаться с пустыми руками.
Колонна ползла через поле, вгрызаясь в сугробы. Я заметил торчащий из-под снега камыш и рогоз. Было похоже, что мы движемся через болото, и это могло закончиться плачевно. Случай, как мы чуть не утопили один из «Титанов», до сих пор вспоминался. А вот Скрябин, кажется, забыл.
Из тумана мы выбрались совершенно неожиданно. Далеко впереди в лучах солнца белели стоящие рядком пятиэтажки. Прямо по курсу был город и, судя по всему, довольно крупный. За ним поднималась стена тьмы.
— Это что за город? — крикнул сидевший рядом на броне старший сержант Карпов. — Усть-Катайгинск?
— Не знаю, — ответил я. — Может быть, и он. Хотя по карте рядом никаких городов не было. Сейчас подъедем, понятно станет.
Если впереди был Усть-Катайгинс, значит, мы достигли рубежа, заявленного как цель похода, и это не могло не радовать. Я начал фантазировать, что теперь-то император точно расщедрится на полноценные отпуска для своих верных гвардейцев.
Внезапно ползущий впереди «Титан» клюнул носом. Наш резко затормозил, и мы с Карповым еле удержались, чтобы не свалиться в снег.
— Тут вода! — раздался крик гвардейцев, сидевших на первой машине. — Назад!
Ну вот, приехали, называется…
Глава 8
Скрябин создал вокруг тонущего «Титана» ледяное полотно, остановив процесс погружения. Из люков вылезли гвардейцы и экипаж. Люди вытащили вещи, оружие и ящики с боеприпасами и перенесли в безопасное место. Остальные две машины в это время отползли задним ходом обратно к лесу. Следы гусениц кое-где наполнились водой.
Болота в этих краях встречались часто, и, по-хорошему, стоило ездить аккуратнее, но гвардейцы не слишком сильно заботились сохранностью техники. Главное — добраться до цели.
Когда люди выбрались из машины, Скрябин и ещё один маг стали наращивать под броневиком ледяные торосы, приподнимая его над поверхностью болота. С помощью них же передвинули тяжеленную стальную тушу на несколько шагов в сторону, где, по их мнению, она должна была провалиться. Убрали чары — «Титан» опять стал тонуть. Снова сковали его льдом.
Я думал помочь воздушной магией. Никогда прежде не пробовал поднимать сорокотонный груз, но с моим рангом по идее должно получиться. Обратившись в чёрную дымку, перенёсся через поле, и обрушил на броневик потоки воздуха. Всё вокруг сразу же утонуло в поднятых клубах снега, но «Титан» не сдвинулся с места.
— Эй, хватит! — крикнул Скрябин. — Прекращаем. Мороки много — толку нет. Так все силы потратим. Потом вытащат.
Ледяные чары пропали, «Титан» стал быстро погружаться в болото, пока водная гладь не сомкнулась над его башней. В общем, борьба закончилась ничем, но ребят не слишком сильно это волновало.