— Пожалуй, вынуждена с вами согласиться, — произнесла Мария Сергеевна. — Если он в восемнадцать лет — великий мастер, кем он станет годам к тридцати? Новый ранг придётся придумывать.

— Нам бы для начала ту тварь огромную побороть…

— Само собой. Повелитель тьмы является для нас первоочередной целью. За последние две недели он продвинулся на три версты. Быстро он сюда не доберётся, но даже с такими темпами времени у нас не так уж и много. Месяц-полтора. А Его Величество, Александр Павлович, требует продолжать наступление. Понимаете же, насколько это важно? Мы не можем потерпеть поражение.

— Разумеется, ваша светлость, — согласился Апраксин. — Наступление должно продолжиться.

— И поскольку Озёров служит именно в вашем батальоне, на вас ложится главная ответственность за уничтожение повелителя тьмы. Вы и так совершили непростительную ошибку, из-за которой мы потерпели поражение. Если не исправитесь, вероятно, вам придётся расстаться с синим мундиром.

— Я прекрасно осознаю, ваша светлость, и сделаю всё возможное… — виновато потупился подполковник.

— Да, вы сделаете всё возможное, я не сомневаюсь. В вашем распоряжении владеющий с огромным потенциалом, — продолжила давить Мария Сергеевна. — Сам государь доверил вам такое мощнейшее оружие. От грядущего сражения зависит будущее похода, а то всей страны.

— Понимаю, ваша светлость, и поэтому прошу дать ещё время, чтобы Озёров набрался сил. Он утверждает, что больше всего силы поглощает из вождей, но за последние две недели мы не встретили ни одного. Если б ещё неделька-другая… было бы самое то.

Мария Сергеевна задумалась. Сейчас Озёров не настолько силён, чтобы бросать его в бой против повелителя тьмы, но и времени остаётся не так уж много. Ужасная тварь приближается с каждым днём.

— Я дам вам ещё немного времени, но нужен результат. Учтите, просто так бегать по полям нам некогда. Мы должны дать бой повелителю тьмы.

Мы с Воронцовым и Орловым сидели в палатке и завтракали. Всех нас интересовали дальнейшие планы командования, но пока информации никакой не поступило. Зато была другая информация, которая вызывала нешуточные опасения.

— Атаки на лагерь усилились, — сказал Воронцов. — За последнюю неделю стаи нападали трижды, а поблизости появляются бездны, причём быстро. Их закрывать даже не успевают. Такие дела, господа. К чем это всё приведёт, можно лишь догадываться.

— Значит, тьма опять наступает, — сделал вывод Орлов. — Стоило нам дать заднюю, как враг пошёл в атаку. И нас погонят обратно до старого рубежа.

— Вы слишком пессимистично смотрите на ситуацию. Сомневаюсь, что последствия будут столь катастрофичны.

— Сомневаетесь? Напомнить вам, что произошло тридцать первого декабря, господин капитан?

— Я прекрасно помню.

— Думаю, повелитель пытается создать для себя подходящую атмосферу, чтобы напасть на нас, — предположил я. — Помните, о чём я говорил? Как только туман станет достаточно плотным, монстр придёт.

— Интересно, сколько времени на это потребуется, — сказал Воронцов.

— Ну… в ближайшие месяцы отпуска нам ждать точно не придётся.

— Это верно. Сейчас мы все нужны здесь, а вы, Алексей — тем более.