— Что? — князь нахмурился, — ты имеешь наглость являться на совещание, на которое я тебя не приглашал, да еще и требовать каких-то объяснений? Твоей наглости правда нет предел, Селихов.

Когда я зашел в кабинет, в нем находились все, кто входил в новый состав спасательной команды. Все, за исключением полковника Воронова. Вместо него присутствовал молодой седовласый мужчина, личного дела которого я не видел.

Отряд, включая самого князя (он тоже собирался идти, хотя я настоятельно рекомендовал ему остаться), уставился на меня. Кроме старших офицеров-чистильщиков, был здесь и еще кое-кто, чье присутствие меня насторожило.

По левую руку от князя стоял, ссутулившись, майор военной полиции Луцкий. Он, словно стервятник вытянул худую шею, спрятал руки за спиной. Луцкий смотрел на меня с едва уловимой ухмылкой. Но когда князь стал говорить, лицо майора тут же приняло серьезное выражение.

— Это не наглость, — проговорил я, — а необходимость. Если вы хотите, чтобы ваша дочь выжила, во всем должны следовать моим указаниям. Сожалею, но это просто факт. То, что сегодня, прямо перед вылазкой, вы начали творить какую-то отсебятину, меня сильно волнует.

Лица всех офицеров удивленно вытянулись. Я видел, как искорки возмущения заплясали в глазах многих из них. Тем не менее все молчали.

— Тон попроще, взводный, — прошипел князь.

— Я вижу, — я перевел взгляд на Луцкого, — вы нашли себе нового друга, которого еще недавно, на прошлом собрании, упорно затыкали. Было бы интересно задать пару вопросов и ему.

— Я — сожалею, но это не то место, — улыбнулся Луцкий, но тут же нервно сглотнул, — где вы можете задавать во… вопросы, — заикнулся он.

— Князь, — я перевел взгляд на Палеолога, — либо мы верим друг другу целиком и полностью, либо нет. Решать тебе. Одно твое слово, — я нахмурился, и я просто самоустраняюсь из операции. Даже БТР тебе оставлю. Но дальше действуешь сам.

Князь открыл было рот, явно собираясь сказать что-то, но потом закрыл, как-то беспомощно взглянул на Луцкого. Я насторожился сильнее, когда Луцкий едва заметно кивнул князю.

— Нет, конечно же, я не хочу, чтобы ты выбывал из операции, — помягчел князь, — я понимаю, что ее успех во многом зависит от тебя. Если дело в том, что я поменял состав, то все просто. Разведка сообщила, что одержимости активизировались, и кое-где большие особи, которые обычно обитают близко к центру, стали выходить почти к самому ограждению. Да ты и сам слышал, как весь день работает артиллерия. Я решил, что не стоит брать с собой молодых солдат. Мне нужны опытные и сильные люди с высоким уровнем магии и знанием Поля. И они здесь.

Забавно, но князь звучал убедительно. Погода была солнечной, небо ясным, а воздух прозрачным. Поэтому я поднимался на Ограждение, чтобы посмотреть Поле. Уровень эфира был гораздо более высоким, чем раньше. Все кубанское краснело от его концентрации. Эфир будет распадаться долго даже ночью, когда случится «эфирный отлив». Твари и правда могли активизироваться. На основании этого я сделал два вывода: сила выработки эфира может зависеть от погоды, и нас ждет интересная ночь в окружении кучи одержимостей.

И все же, что-то было тут не так. Мне казалось, будто князь мог не доверять мне, и готовил сильный отряд ветеранов, чтобы, если что, вступить со мной в противостояние. Хотя может я и не прав.

— А что с собранием? Почему меня не позвали, а когда я пришел сам, то не пустили?

— Не хотел отвлекать тебя от дел, — проговорил князь, — и всего-то. Я не думал, что это для тебя так важно. А почему не пустил? Так это вопрос к охране. Я не знаю, почему этот дурачок упирался.

— Он сказал, — мой тон был холоден, — что вы приказали не пускать меня.

Некоторое время князь молчал, потом, наконец, ответил:

— Это ложь. Я не отдавал такого приказа. Ведь не отдавал же? Все были здесь, когда мы начинали!

Вразнобой зазвучали голоса офицеров: