– Прошу Избранного прикоснуться к святыне.

Я пожал плечами и положил ладонь на сферу. Раздался негромкий щелчок, и шар распался надвое, открыв лежащий на круглой пластине стержень из матового серого металла плоско-эллиптический в сечении, длиной сантиметров двадцать. Старшина взял его и с поклоном протянул мне:

– Прими, Избранный, нашу великую святыню. Отныне она твоя.

Я взял ключ, вложил во внутренний карман куртки и обратился к старейшине:

– Пётр Аркадьевич, насколько я знаю, само Послание находится в Риме.

– Совершенно верно. Специальный борт МЧС будет ждать вас в Чкаловске. Когда готовить вылет?

– Немедленно. Отправление по готовности.

– Есть. Вам придаётся семёрка Александра, а при необходимости по первому вашему сигналу в Италию отправится любое количество стражей. В Риме вас встретят. Детали узнаете по дороге.

– Благодарю, Пётр Аркадьевич. Нам потребуются кое-какие вещи и документы…

– Не беспокойтесь. Всё что нужно вы найдёте в самолёте, остальное купите на месте.

– Добро. Теперь о связи.

– У Александра имеется спецсвязь. Есть также мобильник с роумингом, но им можно воспользоваться один раз, и потом сразу же уничтожить.

Тепло попрощавшись с Петром Аркадьевичем, мы поспешили на выход. Из подземелья я выбрался последним, сразу попав в окружение семёрки стражей, лица которых выражали радость и торжественность момента. Я широко улыбнулся и пожал им руки. Затем я отвёл дядьку и Елену в сторонку.

– В Рим отправляемся прямо сейчас. Нас ждёт транспортник МЧС. Вы готовы?

– Да, – прошептала Елена, прижимаясь к моей руке.

– Только сделаю пару звонков, – ответил дядька.

Не теряя времени, мы направились к выходу из парка. Яркое летнее утро оглашал весёлый птичий гомон, мелькание бабочек и стрекоз, а в пробивающихся сквозь листву солнечных пятнах вспыхивали качающиеся головки цветов. Природа решительно не желала признавать свалившихся на нас проблем, и своей беспечностью откровенно презирала наши заботы. Захотелось бросить всё к лукавой матери, подхватить Елену и укатить к тёплому морю. В конце концов, неужели я не имею права на личное счастье? Однако, похоже, не имею. Идущий впереди Александр начал вежливо покашливать, напоминая, что не время для размышлений.

Я шагнул по тропинке вниз, поддерживая под руку Елену, когда в голове зашевелилось ощущение тревоги. Потом я долго ругал себя за беспечность, но тогда я сосредоточился лишь на предстоящем полёте.

Мы вышли на ромашковую полянку, когда опять больно кольнул сигнал близкой опасности. Я резко остановился, отодвигая Елену за спину, и вскинул руку. Глаза Александра широко распахнулись, и он уже открыл рот, но вопрос так и застрял, поскольку перед нами выросли десять фигур, одетых в серый городской камуфляж, каски-сферы и чёрные бронежилеты. В их руках я заметил короткие автоматы, а на поясах разное снаряжение. Они сразу же рассредоточились, взяв нас в полукольцо.

– Спокойно, это ОПОН, – тихо проговорил Александр, незаметно бросая взгляд по сторонам.