С каждым годом заниматься семейным бизнесом становилось все опаснее. По-крайней мере по эту сторону границы.

С тех пор как утихли все междоусобицы и на трон Арладаса взошел Владетель Рутдард третий, быть райясом стало равносильно смерти.

Когда-то здесь были щедрые угодья для охотников, он тщательно выбирал товар. Похищал из кружевных кроватей дочерей вельмож, чтобы сделать их наложницами шахов, хватал с улиц напыщенных мальчиков для любителей иных утех.

Теперь же Зарид не брезговал никем. Сиротки, родственники, от которых следовало избавиться, голодранцы на улицах. Каждому находился хозяин.

Раньше, в империи Арлдас, его боялись, на родине — уважали. А теперь что? Зарида травят как дикого зверя, будто он не чистит их улицы от мусора.

И во всем виноват проклятый Арвен Варн Рес Дерлус, труков сын, будь он проклят. Объявил войну райясам. Наставил патрулей нашел осведомителей и все сильнее сжимает кольца, как песчаная Мамамба.

Раньше они чувствовали себя вольготно, передвигались удобными трактами и никто не смел остановить их. Теперь же вынуждены прятаться, как пугливые криийсы, скрываясь тайными тропами. Да и тех оставалось все меньше. Видно, пришла пора уходить на покой.

Зарид мельком взглянул на клетку, стоящую на повозке. Там, в углу, прижавшись друг к другу, сидело трое женщин. В этот раз улов был невелик. И рейд можно было бы назвать неудачным, если бы не загадочный пленник. Впервые Зариду заплатили, чтобы он забрал товар. И хорошо заплатили.

Старый партнер назначил встречу у заброшенного коллектора. Опытному райясу не привыкать к вони, но в этот раз Зариду не хватало воздуха, казалось, будто кто-то держит его липкими руками за горло, отмеряя капли жизни.

Из темноты появились люди в темных плащах. Шуршание ткани глушило едва слышные шаги, так могли двигаться только Верные из Когорты Личной Стражи Владетеля. Под тенью капюшонов невозможно было разглядеть лиц, но старый работорговец готов был поклясться, что среди мешковатых силуэтов есть пара благородных. Их выдавали плавные, неторопливые движения и холеные кисти рук. Затем вывели пленника.

Его лицо было скрыто спутанными длинными волосами, которые сбились грязной паклей. Бессильно опущенные руки в железных колодках. Грязная рубаха и такие же короткие штаны. На щиколотках — тяжелая цепь.

Один из капюшонов подошел к пленнику и, ухватив за волосы, что-то прошептал тому на ухо. Голова несчастного дернулась, Зарид увидел оплывшее лицо и серебряный блеск айхрана на его шее. Маг, причем со скрытой личиной.

Зарид недовольно скривился: в какую же авантюру его втянули? Слишком уж настораживал этот пленник.

На душе скребли кошки. Хотелось отказаться от товара с изъяном и все бросить. Но когда в ладонь лег холщовый мешок с золотом, жадность победила. За эти деньги можно пару лет не ходить в рейды и даже взять себе новую жену. Зарид давно засматривался на солнцеликую Лайнару.

— Кахкерские каменоломни. Доставить живым, — сказал некто с холеными руками и добавил. — Я дам в помощь моего человека.

Зарид хотел было сказать, что ему не нужна помощь, но затем увидел человека в темном кожаном доспехе с безжизненным взглядом, от которого по спине пробежал холодок и промолчал. В душе темным огнем вспыхнуло дурное предчувствие. Но он отмахнулся от него — блеск золота глушит любые страхи.

Дорога была легкой. Опасения райяса не подтвердились.

Пленник вел себя спокойно. Молча сносил все тяготы пути. Навязанный соглядатай никогда не отходил от него. Кормил, поил, возился с ним похлеще заботливой матушки. Зарид как-то хотел пошутить на эту тему и уже открыл было рот, но наткнулся на ледяной взгляд и резко передумал. Странный человек пугал его, хотя сам он бы никому в этом не признался.

«Только бы добраться до берегов Ларейны, а там посмотрим», — думал Зарид, наблюдая, как сопровождающий водил точилом по лезвиям тонких кинжалов.

Что раздражало больше, так это спешка.