Ломакин вышел на кухню, чтобы лично поблагодарить повара:
— Все просто чудесно, Франсуа. Утка — божественна, верх кулинарного искусства.
Польщенный повар расплылся в улыбке:
— Благодарю, хозяин.
Вернувшись в кабинет, Ломакин достал бумаги. Надо проверить бухгалтерию, чтобы новому хозяину ресторан достался в полном ажуре. А остальное — не его забота…
Некоторое время он сосредоточенно работал, сопоставляя цифры, перелистывая бумаги, пока не поймал себя на мысли, что ему страшно хочется пить. Он налил себе минеральной воды из бара в кабинете и осушил залпом стакан. Жажда не проходила, более того, она становилась еще более мучительной. Сухое горло горело огнем.
«Что такое, — мучился Ломакин, — это все рыба… После нее всегда хочется пить…» Он еще несколько минут заставлял себя работать, пока вдруг не почувствовал, что из-за полуденной духоты ему трудно дышать. Странно, ведь кондиционеры работают на полную мощность… «Я, наверное, переел…» Он еще некоторое время пытался смотреть в бумаги. Но цифры расплывались, в глазах темнело.
Что такое?.. Пить… Как хочется пить… Минералка в баре уже закончилась. Николай поднялся, чтобы сходить в кладовую за новой бутылкой, но пронзительная желудочная резь пригвоздила его к стулу. Некоторое время боль корежила тело мучительными спазмами, но потом вырвало, и стало немного легче.
Воздуха в комнате, казалось, становится все меньше и меньше. Упав со стула на ковер, Николай лихорадочно шевелил губами, как рыба, вынутая из воды, никак не мог отдышаться… Что-то не то, подумал он, надо вызвать врача… Беспорядочно цепляясь за мебель, он с трудом встал на колени и пополз к столу. В глазах было темно, в черноте расплывались концентрические оранжевые круги. Грудь под рубашкой была вся мокрая от пота. В углу рта показался белый комок слюны.
Холодные как лед руки нашарили трубку. Резкое частое дыхание вырывалось болезненными приступами. Ослабевшие пальцы наугад тыкали кнопки телефона. «Алло, алло!» Трубка глухо молчала в ответ. Новый приступ боли скрутил ослабевшее тело. Казалось, кто-то воткнул в живот острый нож и поворачивает его там по часовой стрелке… Из обступившего со всех сторон мрака соткалась зыбкая фигура и, подойдя к нему, начала сдавливать горло зелеными, длинными, как щупальца спрута, пальцами. Ломакин еле слышно захрипел — пытался позвать на помощь… Это она, рыжеволосая стерва… Он сразу узнал ее зеленые руки утопленницы. Сейчас она затянет его под воду, в болото, и там расправится с ним…
Ничего не видя перед собой, он пополз к двери. Но два упыря с тонкими поросячьими хвостами, поросшими шерстью, схватили его, завертели и, хохоча, вонзили ему в живот осиновый кол. Слабый крик вырвался из задыхающейся груди. А рыжеволосая стерва уже сидела на нем сверху и душила, душила, щекоча лицо своими пышными волосами…
Последним усилием воли Николай приподнялся и, нащупав ручку двери, нажал на нее. Дверь не поддавалась. Упыри обступили его со всех сторон. Они скакали вокруг, хохоча, а рыжеволосая стерва тянула его в темный омут. Ломакин еще некоторое время сопротивлялся, отгоняя визжащую нечисть, а потом обессиленно рухнул в болотистую черную жижу и затих.
Когда его нашли, он уже не дышал.
Лицо повара было бледным и испуганным. Галльская веселость слетела с него, как луковая шелуха, уступив место животному страху.
Я понимал его. Бижу боялся, что его обвинят в отравлении хозяина и посадят в одну из ужасных русских тюрем, о которых он столько слышал. Но, слава Богу, вроде бы обошлось… Его не посадили — просто сняли показания и отпустили. И забрали все продукты из кладовой и холодильника для анализа.
Я разговаривал с ним. Оправдываясь даже передо мной, он рассказывал, что все приготовленные блюда он обычно пробует. Все — но только не утку, утиное мясо он вообще не переваривает, поэтому утка по-лангедокски осталась без его внимания. Да и как ее пробовать, не нарушив внешний вид птицы? А хозяину так понравилось новое меню, так понравилось!.. Он так хвалил его перед смертью, а ведь Франсуа так старался! Он не виноват, честное слово, не виноват! Он не хотел отравить хозяина! Наверное, что-то не то с грибами… И Бог мой, что могло бы случиться, если бы он, Франсуа, отведал бы эту утку! О его бедная французская мама, о его бедный французский папа, и его бедная сестренка, и его племянники… Что было бы с ними!..
Неподвижного Кольку Ломакина нашел на полу один из официантов. Придя на работу, он хотел позвонить домой, но обнаружил, что телефон молчит, — по всей видимости, нарушена линия. Официант удивился и направился в кабинет предупредить хозяина, где и нашел его в луже рвотных масс. Этот пожилой гарсон, как на французский манер назывались служащие ресторана, служил в «Красном петухе» уже около трех лет, с самого открытия, и был непритворно огорчен безвременной кончиной хозяина.
Телефонный кабель был перерезан чьей-то заботливой рукой — только этот мелкий факт противоречил логической картине несчастного случая.
Спустя полчаса после обнаружения трупа приехали «скорая» и милиция, ресторан закрыли для посетителей, и закипела работа. Бедного Франсуа допрашивали часа три, выпытывая, какие отношения у него были с хозяином. А Франсуа только твердил: «Ему так понравилось новое меню, господин полицейский, так понравилось!»
Франсуа дрожал передо мной как осиновый лист, будто в моей власти было посадить его в кутузку. Его усы печально опустились, он даже начал заикаться. «О, как я хочу вернуться в милую солнечную Францию, — бормотал он, — там люди не умирают, поев в ресторане. А в этой холодной ужасной России не знаешь, чего ждать в следующую минуту…» Я его очень хорошо понимал. Очень хорошо.