Надо сказать, что для Бармина, — что в том мире, что в этом, — поездка в Вологду оказалась первым деловым визитом в своей новой ипостаси графа Менгдена, да и, вообще, первым официальным визитом такого уровня. В своей прошлой жизни Игорь Викентиевич встречался пару раз с высокопоставленными чиновниками, среди которых затесался даже один вице-президент США, но практически во всех подобного рода случаях он был всего лишь членом делегации и не более того. Сейчас же это был именно он — персона, встречи с которой с нетерпением ожидали самые высокопоставленные силовики региона. И Бармин их ожидания, похоже, оправдал. Был немногословен, но внимателен. Проявил должный интерес к вопросам, волновавших этих людей, и задавал уместные вопросы, демонстрировавшие его компетентность, заинтересованность и готовность учиться. Кроме того, — спасибо Варваре, — он, будучи в недалеком прошлом достаточно опытным психиатром, смог неназойливо объяснить своим собеседникам, что с ним лучше дружить, а вот за двурушничество, попытки сыграть его втемную или, вообще, затеять политические игры за его спиной может довольно сильно прилететь. Тогда уж никому мало не покажется.

Любопытно, что его не только поняли. Таким подходом он заработал себе бонусные очки, успокоил "общественность" и навел первые мосты. Так что, несмотря на усталость, — непривычный род деятельности утомляет больше и быстрее, чем привычный, — Бармин возвращался в Усть-Углу в приподнятом настроении. Ведь всегда приятно, когда задуманное удается, да не абы как, а именно так, как надо. В общем, Бармин остался доволен поездкой, которая к тому же позволила посмотреть, — пусть даже через окно бронированного автомобиля, — на свои владения, на графство Менгден. На самом деле, на маленький его кусок: шоссе Шексна-Вологда и несколько центральных улиц областного центра, но и этого хватило. Увиденное ему понравилось. Чистые, ухоженные улицы, красивая застройка, относящаяся преимущественно к середине-концу XVIII века и к началу XIX, добротные мосты через Вологду и Золотуху, небольшой, но с умом и вкусом построенный предками Ингвара городской кремль, и отличное четырехполосное шоссе, мчаться по которому на тяжелом, но мощном кнорре, одно удовольствие.

В замок вернулись, как и было запланировано, в пять часов вечера, и Бармин сразу же прошел в свои апартаменты. Там его уже ждал камердинер Антон Норлинг, к которому он уже начал потихоньку привыкать. Несмотря на молодость, парень оказался настоящим профессионалом своего дела: весьма аккуратен, педантичен в исполнении своих обязанностей и, что немаловажно, действует быстро и без раскачки. Поэтому, вероятно, к возвращению Ингвара все было уже готово: ванна наполнена, вечерний костюм, сорочка, галстук и прочее все, включая запонки и заколку для галстука, сложено на кровати и прикроватной тумбочке, а рядом с благоухающей тонким ароматом хвои ванной были приготовлены стакан с виски, пепельница и сигареты. Норлинг успел узнать уже вкусы Ингвара и действовал в соответствие с хозяйскими пожеланиями.

— Спасибо, Антон! — поблагодарил слугу Бармин и, быстро раздевшись, залез в ванну.

На вкус Ингвара, вода оказалась недостаточно горячей, но он не стал звать слугу, чай, не барин, не привык еще. Сам открыл кран и, пока суд да дело, закурил. Потом выключил воду, глотнул виски, пыхнул сигаретой и в полном блаженстве расслабился, лежа в подходящей ему по температуре горячей воде. Все было прекрасно, во всяком случае, в эти чудные мгновения отдыха. Однако, если брать ситуацию в целом, картина уже не представлялась столь благостной. Слишком много было у Бармина проблем, от самых мелких житейских, до "серьезней некуда" политических и династических конфликтов.

"Не сейчас!" — напомнил он себе, ломая привычный русскому рефлексирующему интеллигенту образ действий.

Переживать о случившемся поздно. Жалеть о не случившемся бесполезно, а бояться грядущего, вообще, полный идиотизм! Это была старая, как мир, идея, только сформулированная несколько иначе, в других выражениях. Бармин эту формулу не только сам повторял, как какую-нибудь буддийскую мантру, но также не раз и не два предлагал своим пациентам. Кому-то помогало, кому-то — нет, но вот ему от нее явно становилось легче. Отпустило и на этот раз. Рационализация, как говорится, она и в Африке метод психологической защиты. Поэтому, когда ровно в шесть, что называется, с боем курантов он спустился в приемный зал парадного крыла кастеля, — комплекса из трех укрепленных жилых корпусов замка, — Бармин был совершенно спокоен и готов к сюрпризам. Иди знай, чего там напридумывали его не в меру активные женщины!

Оказалось, что он пришел вовремя, поскольку точность — это не только вежливость королей, но и стиль жизни некоторых женщин, от которых такой пунктуальности никто не ждет.

— Натали! — объявил мажордом ровно в 18.00, и Бармин не успел даже удивиться столь странному представлению, как в зал вошла элегантная молодая женщина.

"Ну, вот и первый сюрприз!"

Невысокая, худенькая брюнетка с правильными чертами лица и большими глазами. Одета женщина была явно стильно и недешево, но как-то непривычно, поскольку в окружении Ингвара никто из женщин так не одевался.

"Просто Натали? — озадаченно прикинул Ингвар. — Без фамилии или титула? Так бывает?"

Держалась женщина уверенно, спокойно рассматривала зал и собравшихся в нем людей, — причем некоторых из них она явно знала в лицо, — и практически сразу выделила взглядом Ингвара. К нему и пошла. Ну, а он пошел ей навстречу, во-первых, потому что этого требовала вежливость, а во-вторых, потому что родовой амулет однозначно указал на нее, как на "родную кровь".

"Родная кровь... Стефания? Но почему, тогда, Натали? Что за притча!"

— Рад приветствовать вас в нашем замке! — радушно улыбнулся Бармин, встретившись с женщиной лицом к лицу.

— С днем рождения, Ваше Сиятельство! — сдержанно кивнула ему женщина и тут же в недвусмысленном жесте протянула ему руку. По-видимому, Натали, кем бы она ни была, привыкла, что мужчины целуют ей при встрече руку.

Ингвар не стал усложнять и без того запутанную ситуацию и, взяв руку Натали, обозначил поцелуй. К счастью, к ним уже подошла Варвара, и сразу же разъяснила все непонятные моменты.

— Рада вас видеть, Натали! — сказала она с предвкушающей улыбкой. — Я Варвара, мы говорили с вами по телефону. Не удивляйтесь, мой брат не знает ни одной дивы в лицо. Ни певиц, ни актрис кино. По именам, к слову, тоже. Ингер, Натали одна из самых известных в империи джазовых певиц. Ты наверняка не раз слышал ее по радио или в телеконцертах.

— Очередной пробел в моем образовании! — признал Ингвар. — Но вы ведь по крови Менгден, Натали, я прав?

— То есть, у вас нет в этом сомнения? — словно бы, удивилась женщина.