Я вот так случайно посмотрел на крейсер проекта «Осторожный»: три крупных лазерных батареи, двести двадцать пушек противоистребительной обороны, сорок протонных торпед, собственное звено истребителей – двенадцать штук. И одно дело, когда ты просто читаешь цифры, и совсем другое, когда можешь увидеть все это своими глазами. Побитая космической пылью броня, легкие щиты, удерживаемые боевыми батарейками, хищные обводы и мощь. Мощь, которая чувствуется даже, когда ты знаешь, что смотришь всего лишь на проекцию.

Черт побери, а я на самом деле хочу в космос! Вот только сначала надо ответить на телефон.

– Максим, ну вы где? – я тут же бросил взгляд на часы, и оказалось, что торчу тут уже сорок минут, и на самом деле опоздал к назначенному времени.

– Прошу прощения, засмотрелся на корабли. Они такие красивые, – не удержавшись, я поделился своими эмоциями и замер (а ну как сейчас меня не поймут!), но старый историк лишь хмыкнул в трубку.

– Это да, сам забываю там про все дела. Сейчас подойду.

И действительно, уже через пару минут я смог пожать ему руку и осторожно, исподтишка окинуть взглядом. Та же седая борода, вечный твидовый пиджак и хитрая искорка в не по возрасту молодых глазах.

– Ну, рассказывай, как дела у тебя? – первый же вопрос, и я в нокауте. Когда не помнишь последний год жизни, что можно ответить в такой ситуации?

– Нормально, работаю… – начало стандартное, которое подойдет любому человеку. А вот что дальше? Я хотел продумать разговор, пока буду ждать назначенного времени, но вид космических кораблей совершенно сбил меня с толку.

– Да не волнуйся, не обижаюсь я на тебя, – к счастью, Михаил Львович заговорил сам. А еще он перешел на «ты», все-таки общение вживую и по телефону – это совсем разные вещи.

– И за тот раз? – тоже общая фраза, но, может быть, что-то всплывет… Да, я хотел открыться хоть кому-то, но природная осторожность и отсутствие привычки делиться секретами пока берут свое. Вдруг и так получится узнать все, что надо.

– Когда ты набрал у всех денег и не отдал?

– Что? – надо было видеть в тот момент мое лицо, такого поворота я точно не ожидал.

– А что? Я помню, ходил такой важный, уговаривал вложиться с тобой в какие-то галактические акции… Искусственный интеллект минимизирует риски, гарантированная прибыль… – старичок явно повторял за мной и довольно хихикал. – Да не волнуйся, я слишком стар, чтобы волноваться о деньгах.

– Я верну! – не знаю, что на меня нашло в тот момент, о котором сейчас мне напомнили, но мне тот «я» точно не нравится. И еще, кажется, теперь я понимаю, почему остальные мои знакомые не захотели со мной разговаривать… Они оказались недостаточно стары, чтобы наплевать на деньги и забыть обиду.

– Если для тебя это важно, – Михаил Львович пожал плечами. – Лично я простил тебя три месяца назад, когда увидел, как ты взялся за дело. Даже сводки посмотрел с ваших этих мега-офисов, ты же в первую тысячу по планете вошел по эффективности. А когда второй уровень взял, так мы даже с соседом за тебя выпили. Получается, слушал ты меня в детстве… И даже когда теми своими космическими финансами увлекся, не забывал о деле, работал и развивался. Горжусь тобой.

Старик хлопнул меня по плечу, а я не удержался и обнял его. Вот же черт, живешь, привыкнув ко всему, и не обращаешь внимания на чувства других людей. А ведь они так близко, так рядом, надо просто захотеть услышать.

Следующий час мы провели, просто-напросто сидя на скамейке и болтая о моем детстве. Я предавался воспоминаниям, как будто отмякая душой, но какая-то часть сознания при этом немного отрешенно обрабатывала полученную информацию. Михаил Львович считает, что я взялся за ум давно, но до последнего времени это скрывал, что логично – в ином случае скорость моего развития просто не объяснить. Но у меня после сегодняшних открытий есть и другое объяснение – мне кажется, на самом деле я нашел ускоренный способ прокачки своей способности «батарейки».

Бракованный приемник у нас на крыше позволял мне обнулять свои запасы и двигаться вперед семимильными шагами. И именно поэтому я так легко пережил выкачивание энергии бандитами, именно поэтому я так быстро взял второй уровень, и именно поэтому смогу развиваться дальше, опережая всех остальных.

Но тогда получается, что когда Вели Кромвель предлагал мне обучиться ускоренному сбросу энергии – это была не ловушка. Наоборот, это было приглашение в своеобразный элитный клуб, негативные слухи о котором – всего лишь одна из систем защиты. Вот только нужно ли мне показывать пришельцам, что я самостоятельно узнал один из их секретов?.. Хотя, чего тут думать – точно нет. Зачем становиться одним из многих, если сейчас я могу делать то же самое и ни перед кем не отчитываться? Единственное, надо быть максимально осторожным и не дать никому понять, что я знаю… Может быть, и мои проблемы с памятью тоже как-то связаны с этой ситуацией?

– Кстати, Максим, – Михаил Львович отвлекся от воспоминаний и, похоже, собирался что-то спросить. – А как там ваша девушка? Такая рыжая… Вроде ее Олеся звали, видел вас полгода назад вместе…