— Быстрее! — скомандовал я, и мы бегом покинули опасную территорию.
Но, видимо, нас уже обнаружили. Не успев сделать и тридцати шагов, мы оказались в подобии террариума: змеевидные отростки перли отовсюду и разве что не шипели. Однако за секунду до этого я успел заметить, что лес впереди поредел, и за деревьями виднеется поляна. Вдруг та самая?
Диоген, заполошно взмахнув крыльями, поднялся в воздух, а нам ничего не оставалось, как вступить в бой. Корни, угрожающе извиваясь, подступали со всех сторон.
— На землю смотрите! — гаркнул Серый. — Не дайте им обвить ноги!
Только я попытался перевести взгляд, как надо мной выросла «голова». Я едва успел развернуться и всадить клинок прямо в волосатый рот. Руку тут же опутал другой корень, к счастью, маленький, и подскочивший Серега размозжил его булавой.
— Прорываемся вперед! — заорал я как сумасшедший. — К поляне!
Однако добраться до нее мы не успели. Оставалось буквально десять метров, когда ноги Серого обвила очередная «змея». Дернула и поволокла к ближайшему цветку. Я помчался следом, и краем глаза заметил, что к Марусе ползет большой корень. Заметался, но в этот момент Серега перестал сопротивляться, быстро вытащил из сумы сгусток-щит и кинул в Аму. Вокруг нее образовался мерцающий серый купол, похожий на мыльный пузырь.
— Машка, не шевелись! — завопил Серый. — Не стреляй, погибнешь!
Поняв, что Маруся в безопасности, я бросился к нему. Жахнул несколько раз по корню и уже почти перерубил его, как вокруг моего пояса обвился еще один и потянул прочь. Диоген, приземлившись на мой шлем, попытался лечить, но древесные щупальца потянулись к нему, и он еле успел взлететь.
Корень сжал мне шею, пытаясь запихнуть отросток в рот. Отчаянно мотая головой, я увидел, как Маруся вскочила внутри своего пузыря.
— Не-ет! Не лезь!
Поздно. Она метнулась вперед, выбежала на поляну и оттуда начала лупить из лука в пленившие меня корни. Стрелы с алым опереньем вонзались в них, оставляя крошечные раны, из которых сочился древесный сок. Но, по большому счету, особого вреда не причиняли. Пытаясь дотянуться клинком до душившего меня гада, я, как мог, двигал рукой — тщетно. Корень упорно влек меня к бутону.
Я поднатужился и обернулся посмотреть, что с Серегой. Его уже подтащили к цветку и запихивали ногами вперед. Вот его засосало по колено, по пояс… В этот момент корни подняли меня в воздух и бросили на мягкие лепестки. Сознание обволокло сводящим с ума сладостным ароматом. Нет, не расслабляться! Бороться! Пытаться спастись! Ради Аринки! Аринки… Ари…
— Сюда, скорее сюда!
Истеричный Марусин крик вырвал меня из пьянящего дурмана. Буквально через несколько мгновений раздался стук ударов, и корни отцепились. Сильные руки схватили меня, вырвали из объятий цветка, и я, еле дыша, повалился на землю. Похоже, Элмер… Успел!
Едва придя в себя, я рывком сел и огляделся. Поляна, лес. Где корни?! И обалдел: вокруг толпилось человек двадцать мужиков, все здоровые, мощные, в точно таких же кольчугах, как у меня. И одним из них был… Командор. Вернувшиеся! Хвала небесам!
Надо мной склонилась Маруся с дрожащими губами.
— Димка, живой, — прошептала она, глядя на меня.
Сбоку послышалось покряхтывание, я повернулся — лежавший рядом Серега зашевелился и привстал.