Я не успел подтвердить выбор, как рядом возникла фигура, подавляющая своей мощью. Трехметровое тело без лица напоминало восковую куклу. Морти испуганно прижал уши и затрясся, а я окутался стихиалием и воплотил сразу три сферы четвертого ранга, приготовившись напасть на визитёра.
— Игрок Фрол, — обратилось существо, пробиваясь через мою способность. Раньше, помнится, во время активации я ничего не слышал, — я дополнительный поток сознания одного из администраторов Игры, — он махнул конечностью. Стихиалий обрубился, а его суточный откат тут же восстановился. Магические сгустки испарились, а шкала маны заполнилась до предела. — Вы готовы принять контракт?
— Д-да, — выдавил я.
— И помни! — он притронулся к моему лбу и исчез.
— Побери архидемоны эту администрацию, — вызверился Морти, пиная разбросанные на тумбе полоски кожи. — Повадились тут шастать! А всё из-за чего? Знаешь?
— Нет, — признался я.
И что это было за предупреждение? Что я должен помнить? Тьфу, черт! А вдруг это как раз тот момент, про который мне когда-то говорили: если выполню задание хаоса, то меня уничтожит система, если не выполню — убьет хаос. Твою мать! Мне, блин, что, осталось жить всего шесть дней? Не самая приятная перспектива. И всё же, думаю, с поручением надо справиться. Ещё ведь есть Лика, с которой я теперь связан и которая почти гарантированно будет представлять Землю в последней битве. Умру я — погибнет она. Девушка важнее, чем банда отморозков.
— Из-за Арены! Раньше оно как всё было: ты предлагаешь клиенту контракт, он соглашается, вы торгуетесь. А теперь что? — Эльф, недовольно дергая ушами, уставился на меня.
— Что? — я неосознанно улыбнулся. Существо по непонятным причинам было забавным и каким-то настоящим и открытым. В нём не чувствовалось фальши, что сразу же располагало к себе.
— А теперь приходит и пугает. За семьсот лет я только один раз видел администратора, а теперь за девяносто два дня уже шесть раз. Шесть! И чем ты сильнее, тем хуже эффект! — он воплотил две чаши и древний сосуд, заполненный огненной жидкостью. Ловко разлил напиток по двум ёмкостям и протянул одну из них мне. — Выпьем! Только небесплатно. С тебя единица опыта. Прости, но принципы не позволяют давать что-либо бесплатно.
— Не отрава? — я материализовал шкатулку, достал нить, а после принял чашу. Жадные цепкие пальцы мгновенно выдернули шнурок из моей руки.
— Ну что ты сразу оскорблять-то меня удумал? Я торговец, а не ремесленник! Или ты думаешь, что я не пекусь о своей репутации? Это для тебя она пока что ничего не значит, а для меня репутация — это всё. Понял?
— Не особо.
— Со временем поймешь. Или не поймешь. В общем, не думай пока про это, — он поводил чащей перед своим носом. — Если каким-то чудом мы переживем Арену, то тогда и стоит говорить об этом, а пока и смысла нет. Ну давай! — он, будто заправский алкоголик, чокнулся своей ёмкостью о мою и влил в себя огненную субстанцию. Глаза эльфа налились краснотой. — Гномы хоть и те ещё твари, но эти падлы знают толк в выпивке, — выдавил он. — И ведь не делятся рецептом. Мне, когда я был ещё ребенком, верховный князь моего дома рассказывал, что собирался выкупить рецепт, отдав в разработку алмазную планету из звёздной системы Бетельгейзе… — Морти взглянул на меня. — Эх, не забивай голову. Ну что ты на меня уставился, как человек на суккуба? Пей давай! И не проси меня потом продать ещё несколько капель. У тебя средств не хватит.
Да и черт с ним — я опрокинул жидкость в себя. Странный напиток прошел по пищеводу. Ощущения были такими, будто в меня влили магму, но при этом боль отсутствовала. Тело стало легким и полным энергии, а сознание чистым. Я тяжело задышал, пытаясь унять странное жжение.
— Выдыхай, дурень! — завопил эльф, выпучивая и без того немаленькие глаза.
Я сделал, что он сказал. Из моего рта вырвался поток пламени. Коротышка окутался аурой, поглотившей весь огонь. В интерфейсе всплыла надпись: