— Как лает кто…

— Да иди ты со своими глюками, надоел уже.

Убедившись, что катушку совсем заклинило, Лера обхватила трос обеими руками и уперлась о стену подошвами с трикони. Только бы выдержал…

— Пожалуйста, не порвись, — словно молитву прошептала девушка. Увидев, что задвигавшаяся добыча предпринимает попытку к бегству, собаки внизу заволновались и заворчали, напирая друг на друга.

— А это еще что, — Треска указал на привязанный к железной палке конец троса, тянущийся за дверь базы.

— Фиг его знает, — пожал плечами Паштет. — Может, с момента, как вскрыли, осталось. Поляки же вон сколько ящиков нам на борт натаскали. Несколько дней возились. Вот и забыли. Австралийцы когда напали — не до порядку ведь было.

Он потрогал туго натянутый трос.

— Крепко сидит. Видать, привязано к чему-то.

Глубоко в недрах базы сантиметр за сантиметром поднимавшаяся Лера замерла и насторожилась, почувствовав, как вибрирует трос.

— Не знаю и знать не хочу, — проворчал Треска, глядя на темнеющее небо и щурясь от снежной крошки, летящей ему прямо в лицо. — Нет тут Лерки — и нет. Бери санки и потопали на лодку.

— Погоди, пусть та дрянь там и сидит дальше, — предложил любящий порядок Паштет. — Давай хоть дверь закроем.

— Это можно, — охотно согласился Треска.

Но та не хотела слушаться — мешал тянущийся внутрь трос.

Чувствуя его подергивания, Лера запаниковала и засучила скользящими по бетону ногами, отчаянно пытаясь ускорить подъем. В натруженные руки словно плеснули свинца. Ныли мышцы, сердце бешено колотилось. В ушибленной голове вновь помутилось. Да что же такое! Неужели где-то перетерлось… Только не сейчас!

Внизу бесновались ревущие хаски, наваливались лапами на стену и вгрызались изогнутыми когтями в крошащийся бетон. У торопившейся Леры отцепилась от ремня одна из перчаток и тут же была разорвана в клочья могучими челюстями.

Быстрее… Быстрее! Только бы не упасть!

— Сейчас я ее, — отцепить крепление не получилось, натяжение было слишком велико. Вынув из ножен огромный армейский нож с зазубренным лезвием, чтобы перепиливать кости свежеванных туш, Паштет принялся за дело. Но крепкие переплетенные полиэстровые шнуры поддавались закаленному металлу не сразу.

Охваченная ужасом Лера карабкалась как могла, не чувствуя рук, которые словно резали сотнями лезвий, позабыв про ушибы и животных внизу. Струящаяся по лицу кровь застилала глаза. Либо жизнь, либо зубы вечно голодных переродившихся антарктических чудовищ — третьего не дано.

Вдруг на мгновение, на какую-то долю микросекунды ей почудилось знакомое лицо там, за краем выступа наверху… Те же взъерошенные волосы, знакомые очки из шкатулки, дымящая трубка в зубах, как на фотографии. И протянутая вниз рука.

— Отец!