– Обещай, что вернёшься. – Вереск закрыла глаза и прижалась к широкой груди.
– Обещаю.
– Даёшь слово?
– Да, – прошептал Ладимир. – Даю слово. А слово моё крепче стали калёной. Ты веришь мне, Вереск?
– Верю. – Она подняла голову, всматриваясь в его черты. Когда успел он стать таким родным? Таким близким, что сердце щемит от одной мысли о разлуке? – Только... как же тайна?
– Тайна?
– Да, – кивнула она. – Та самая страшная тайна, о которой ты хотел поведать, но так и не успел.
Ладимир помрачнел.
– Тайна, – повторил он, хмурясь. – Тайна… Я... я принял меры, Вереск. Они должны помочь. – Он с хрустом сжал кулак и ощутимо вздрогнул. – Должны... Дождись меня, и я всё объясню. Хорошо? А пока позаботься об Аване. Не дай парню умереть, ладно?
– Не дам. – Вереск снова прильнула к мужу. – Но если ты задержишься хотя бы на день, я задушу его подушкой.
– Договорились.
На закате Легенда отчалила, но Вереск так и не ушла с пристани. Она стояла и смотрела, как медленно уплывают вдаль белоснежные паруса.
– Ты вернёшься, я знаю, – прошептала она, когда корабль скрылся из виду. – Ты вернёшься...
Аван угасал. С каждым днём юный граф становился всё слабей и слабей. Не помогали ни примочки, ни отвары, ни целебные мази. Вереск проводила у постели больного дни и ночи, забывая про еду и сон. Она меняла повязки и компрессы, поила настойками, шептала ласковые слова, когда у бедняги начинался бред. А бредил он часто. Кричал. Метался по постели.
– Тише, тише! – успокаивала Вереск парня. – Я не дам тебе умереть. Слышишь?
Но Аван не слышал. Он продолжал горлопанить до тех пор, пока силы не покидали его окончательно, а потом, истерзанный лихорадкой, проваливался в глубокое беспамятство и затихал.
– Вы так себя совсем изведёте, – бухтела Милда, устраивая на прикроватной тумбе поднос. Холодная телятина, мягкий белый хлеб, твёрдый сыр и масло. Всё очень аппетитное, но… От одного взгляда на еду Вереск затошнило.
– Спасибо, Милда, я не голодна.
– Вы бледны, – служанка упёрла руки в бока. – Вам надо кушать.
Вереск глянула на неё и вздохнула: спорить бесполезно. Да и сил на споры нет – она действительно вся извелась.