На глянцево-черном мостике «Добивающего» царила образцовая рабочая обстановка. Связисты и наблюдатели бодро рапортовали о данных с датчиков и компьютеров наведения. Хакс улыбнулся — ведь эта сцена разворачивалась вокруг него, а в центре мостика красовался его собственный статный силуэт в новеньком, с иголочки, черном мундире.

— Мы застигли их в разгар эвакуации, — высказался Пиви, капитан «Добивающего». — Какая удобная мишень: все враги сгрудились в кучку.

Хакс еле сдержал раздражение. Эдрисон Пиви был ветераном старой закалки — он служил еще в имперском флоте вместе с покойным отцом Хакса. Ему и еще горстке офицеров, сохранивших верность Империи, удалось ускользнуть от республиканских охот­ников. Для этого им пришлось отправиться в Неизведанные регионы — к окраинным звездам, не нанесенным на карты.

В былые времена от таких соратников была польза. Но времена эти подошли к концу: Первый Орден одним ударом обезглавил Новую Республику, показав всю свою научно-техническую мощь.

Конечно, базу «Старкиллер» после этого уничтожили, но Хакс убеждал себя, что это всего лишь досадная помеха — и не столько даже поражение в бою, сколько работа халтурщиков и вредителей. Виновные­ уже были в основном наказаны. Почти все, кто подвел Хакса и лично Верховного лидера, взорвались вместе с базой; те немногие, кто избежал расплаты, скоро получат по заслугам.

Хакс слегка улыбнулся. По правде говоря, это не имело значения. Сенат Новой Республики был обращен в пепел, флот предан огню, а отребью из Сопротивления, посмевшему напасть на базу «Старкил­лер», не хватило ума замести следы к своему логову. Осталось лишь добить последнюю горстку смутьянов, и никто в Галактике не дерзнет оспорить гос­подство Первого Ордена. Если Хакс пожелает, то построит хоть десяток новых «Старкиллеров», хоть сотню.

А пока что Первый Орден не испытывал недостатка и в других видах оружия — в том числе таких, о которых имперские офицеры вроде Пиви могли лишь мечтать.

«Вот так вот», — подумал Хакс. Ровесникам Пиви­ неминуемый триумф Первого Ордена казался возрождением Империи — но они не осознавали, что теперь сами останутся за бортом. Им не понять: режим, которому они когда-то служили, не только погиб, но и стал пережитком прошлого. Первый Орден воплотил в себе тот идеал, к которому безуспешно стремилась Империя. Он до совершенства отточил все ее сильные стороны и искоренил слабости.

«Почти искоренил», — поправился Хакс, смерив взглядом Пиви. Впрочем, провести новую чистку рядов он еще успеет. Пока что достаточно было поставить зарвавшегося офицера на место.

— Прекрасно, — заявил генерал. — У меня личный приказ от самого Верховного лидера Сноука. Сего­дня мы раз и навсегда сокрушим Сопротивление. Велите капитану Кенеди зарядить главный калибр. Со­жгите их базу дотла, взорвите транспортники и разнесите в пыль весь флот.

Приказ был передан Модену Кенеди на мостик «Молниеносного», гигантского осадного дредноута типа «Блюститель» четвертой модели, который располагался в самом центре строя. Кенеди отдал коман­ду, и два громадных орудия под днищем дредноута начали медленно разворачиваться к тому участку пла­неты, где радисты засекли переговоры и всплески энергии.

Мичман Баскус следил за разворотом орудий через голографический экран, и на лице его читалось неподдельное восхищение. Кенеди скривился. Экипаж был вполовину моложе его и толком не бывал в боях, разве что на симуляторах. Неопытность еще простительна, но вот спесь и отсутствие дисциплины — уже нет.

— Навести палубные батареи на флот Сопротивления, — приказал Кенеди. — И подготовить к запус­ку истребители.

— Генерал Хакс не отдавал приказа на взлет, — возразил Баскус. — Он полагает, что демонстрация...

— Вам что, надо объяснять разницу между запус­ком и подготовкой к запуску? — рявкнул Кенеди.

— Капитан! — крикнул наблюдатель из диспетчер­ской ямы, залитой красным светом ради идеальной видимости в боевых условиях. — К нам приближается один Х-истребитель Сопротивления. Он выходит на линию огня.