54

Кормовая рампа самолета опустилась, и тут же внутрь ворвался ледяной воздух. По трапу въехала «скорая помощь», чтобы забрать Нэйла и Грейс. И снова врачи действовали с огромными предосторожностями, а самолет окружали вооруженные люди, зорко следившие за происходящим вокруг. «Наверное, даже президента они встречали бы с меньшим почтением и с меньшими силами», — подумала Грейс.

«Скорая» выехала на полосу и покатила прочь от самолета, тщательно избегая малейших неровностей. По пути Грейс видела проплывающие за окном бараки, едва заметные под толстым слоем снега, поглотившим базу. Лишь битумные дорожки и взлетно-посадочные полосы прочертили черные линии по этой ослепительной белизне, от которой отражалось солнце.

Автомашина остановилась перед самым большим на вид зданием базы. Грейс и Нэйла высадили из нее; через двойную дверь они попали в освещенный неоном холл, покрашенный в светло-зеленый цвет. Там их ждал мужчина в военной форме с генеральскими знаками различия. Еще двое, в белых халатах, стояли у него по бокам и смотрели на Нэйла так, как верующие смотрели бы на появление своего живого бога.

Генерал подошел широким шагом. Лет шесятидесяти, стройный, с вытянутым лицом, на переносице суровая складка, под глазами такие темные круги, что казалось удивительным, как этот человек все еще стоит на ногах. Зато взгляд был проницательным, движения сдержанными, а голос сильным.

— Генерал Мартин Миллер, ВВС США. Нэйл Штейнаберт, для меня большая честь встретить вас. От имени американского правительства и всего человечества я должен выразить вам нашу огромную благодарность за то, что вы согласились приехать сюда, чтобы осветить то, что может оказаться одной из величайших революций в человеческом знании.

Нэйл моргнул.

— Инспектор Кемпбелл, полагаю, — продолжал военный, козырнув Грейс. — Наис Конрад была одним из лучших наших оперативников. Надесь, вы оценили честь, которую она вам оказала, доверив завершить порученное ей задание.

— В полной мере, — ответила Грейс.

— Личный номер, который вам сообщила Наис, давал ей право передавать свои полномочия и права другому человеку. Иными словами, вы теперь имеете ту же степень допуска к секретной информации, как и наш погибший агент. Она явно хотела, чтобы вы стали ее глазами и мозгом после ее смерти.

У Грейс защемило сердце, и она не знала, сумеет ли сдержать душившие ее эмоции. К счастью, спешка генерала помогла ей скрыть волнение.

— Мы, разумеется, проверили вашу личность и не нашли никаких причин отказать вам в передаче полномочий. Следуйте за мной, я немедленно провожу вас в телекоммуникационный центр.

Двое мужчин в белых халатах сменили санитаров со «скорой».

Они прошли по длинному коридору, вдоль стен которого были большие стекла, а за ними работали люди в военной форме, потом по крытому переходу в здание с тяжелой металлической дверью, охраняемой двумя солдатами, взявшими на караул. Генерал открыл дверь с помощью магнитного пропуска, и они попали в освещенный голубоватым светом холл без единого окна.

Пока тяжелая дверь закрывалась за ними с тихим шипением, Грейс отметила пятиугольное помещение, в которое они вошли. Напротив была большая дверь, охраняемая вооруженным часовым. Во всех остальных четырех стенах имелась дверь поменьше, с крупной черной цифрой, от единицы до четверки, и перед каждой тоже стоял военный.

— Здесь четыре интернациональные группы астрофизиков занимаются исследованиями происхождения Вселенной, — пояснил генерал. — Каждое крыло здания отведено одной группе, работающей в полной изоляции, не общаясь с другими группами. Я единственный, кто получает отчеты от всех и знаком с их содержанием. Хотите просмотреть сводку результатов их работ, мистер Штейнаберт, или предпочитаете сразу осмотреть карту?

— Я догадываюсь об их выводах, — устало произнес Нэйл. — Покажите мне карту.

Генерал кивнул и повел их к двери, находившейся напротив. Они вышли в коридор, а затем в первую комнату слева, которую своим магнитным пропуском открыл генерал. Он отпустил двух медиков. Приглушенный свет из неброских ламп освещал обитые стены без окон и большой зал, меблированный несколькими креслами и простым столом со стоящим на нем компьютером.