Ошарашенный нежданным назначением друг только и успел кивнуть. Ничего, привыкнет. Пора уже выходить из тени и брать на себя ответственность. Слишком мало было тех, кому бы Алильен без колебаний теперь доверил спину. На данный момент — всего двое.
— Я же пойду во дворец.
Йуна явно хотела возразить — сверкнула отнюдь не смиренно яркими полночными глазами, в которых на мгновенье растворился зрачок, но Алильен уже отвернулся, предоставив своей команде лишь выполнять его распоряжения. Пусть она научиться знать свое место теперь, относительно безболезненно, а не потом, когда проявит непокорность при императоре. Не хотелось бы, чтобы её очаровательная голова покинула плечи, а снисходительно относятся только беременным или же тупым, как пробка, самкам — последних женщинами язык не поворачивается назвать. Именно что самки для утех.
Мужчина быстрым шагом прошел в строго обставленную комнату, где хранилось уже много лет под тем же заклятьем стазиса, что и в пещере, все самое необходимое. В том числе и официальная форма наследника, являющая собой два искусно расшитых халата-кимоно — одно нижнее, легкое, под полупрозрачные шаровары, а второе — тяжелое, из жесткой ткани, покрытой заклятьями и искусно расшитой узорами, все в родовых цветах. И пусть сейчас у него не было титула наследника, но и права одеть церемониальную одежду он не утратил.
Плотный пояс лег поверх одеяния, к нему был прицеплен короткий клинок, украшенный острыми и неприятными для врагов зазубринами.
— Азза! — повелительное шипение, и рядом тут же возникает низшая, услужливо кланяясь и униженно лебезя. В другой день бы наказал тварь, чтобы не стучала, но сейчас было не до того, потом всегда можно развеять, — ритуальную прическу, быстро.
— Как приказывает темнейший лорд, да, да! Все так, так!
Уродливая зеленокожая прислужница ловко и привычно расчесала казавшиеся жесткими пряди, мигом сотворив привычную прическу, состоящую из нескольких переплетенных между собой кос, каждая из которых была снабжена смертоносным оружием. Самому демону оно бы не повредило, а вот врагам… Высокий, все ещё слишком белокожий и капельку изможденный мужчина в зеркале жестко усмехнулся. Пусто и равнодушно смотрели алые глаза. Пора.
Алильен услал прислужницу, начертив знак вызова. Давно это было в последний раз… в сердце мешалась горечь и ярость — не такой уж он бесчувственный, как хотел бы. Даже таким тварям, как он и его семья, иногда нужна капля тепла и доверия. Линии засветились, образуя спираль. Теперь, если император подтвердит вызов, то откроется портал прямо к нему. Крайнее средство, коим наследникам разрешалось пользоваться только в ситуациях государственной важности и угрозы трону.
Впрочем, на этот раз ждать и вовсе не пришлось. Почти сразу воздух в помещении задрожал и, мерцая и переливаясь, перед ним развернулась воронка портала. Мужчина криво усмехнулся. «Как будто ждали», — подумал он и недобро сощурился. Хотя, может, так оно и было.
Кто знает, какие планы у императора на старшего сына и первого наследника трона. Отец никогда не вмешивался в их отношения с Ранкаром, предоставляя им самим решить, кто сильнее, лишь наблюдал и получал удовольствие от их вечного противостояния.
Альен не сомневался, что император прекрасно был осведомлен о том, что с ним произошло, но опять-таки, предпочел не вмешиваться. Право сильнейшего, чтоб его…
Алильен попал прямиком в тронный зал, где на возвышении, на величественном, высеченном из цельного камня и отделанном драгоценностями троне, восседал Император даэмонов, Первый клинок Империи, Судья и Палач.
Ему было уже девять тысяч лет, но, как и все даэмоны, он не старел. Внешне он был ровесником своим старшим сыновьям, но, стоило заглянуть ему в глаза, как становилось понятно — они не могут принадлежать молодому демону. В этих глазах плескалась вечность.
Император встречал сына в церемониальном одеянии, но в этом-то как раз не было ничего удивительного. У Его Величества было слишком много дел, чтобы менять наряды по сто раз на дню. Только вот кроме них, в зале больше никого не было, и это настораживало. Он не знал, чего ожидать от отца, и был максимально сосредоточен, когда приветствовал своего правителя.
Ирренатэрр поднял руку, давая понять, что церемоний достаточно.
— Кровавой луны, сын мой. А ты не торопился домой. Слишком долго отдыхал от бремени власти, — казалось, что в безмятежном голосе звучала издевка.
Вот как. Отдыхал. Слова императора злили, разжигая пламя ненависти, которое и не думало утихать, и Алильен мысленно пожелал ему провалиться в бездну, а ещё лучше, отдохнуть в той ловушке организованной Ранкаром. Хотя он понимал, что император никогда бы так не подставился, да и сейчас специально и расчетливо выводит его из себя. Зачем?.
Алильен был сильнее, умнее и коварнее всех своих братьев и сестер, но до императора ему было далеко. Впрочем, он не сомневался, что когда-нибудь достигнет этого уровня. Мудрость и опыт — дело наживное, главное, чтобы никто не мешал их приобретать.
Внешне наследник оставался абсолютно безмятежен и лишь слегка склонил голову в извиняющемся жесте.