В качестве вотчины ему досталась разгромленная застава, оставшаяся без законных владельцев. Можно сказать, все повторялось. Разве только это была граница Муромо-Рязанского княжества с Волжской Булгарией, и на его землях не было никаких полезных ископаемых. А вот лесов имелось в избытке. Настолько, что поля приходилось разбивать на росчистях.

За каких-то шесть лет он успел увеличить население своей вотчины, снарядить и подготовить кроме дружины еще и ополчение на две сотни мужчин. По обыкновению он вооружил арбалетами стариков, женщин и детей, дабы могли держать стены, мало ли как оно все обернется. Пополнил арсенал, да так, что его застава смогла бы стоять против монгольского войска не хуже того же Козельска в истории его мира. Впрочем, сомнительно, чтобы на нее отрядили сколь-нибудь значительные силы. Чтобы блокировать Рощинск, пяти сотен более чем достаточно.

Но царь со своей Думой решили действовать так, как некогда поступил князь тмутараканский, Глеб Тараканов. В тысяча двести двадцать третьем году армия под командованием Субэдэя появилась в землях аланов, соседствовавших с княжеством. Монгольский военачальник попытался было договориться с Глебом, как прежде с половцами, о невмешательстве, но тот решил, что за соседей следует вступиться.

Не успев получить дозволение царя, он взял на себя смелость мобилизовать оба надельных полка, сумевших в общей сложности выставить десять тысяч воинов. Полковых воевод уговорить было нелегко, но Глеб все же убедил их, что опасность грозит и Тмутараканскому княжеству. Плюс к этому дружины самого князя, бояр и порубежников, да ополчение. В общей сложности собралось двадцатипятитысячное войско, что на пять тысяч меньше, чем у монголов.

Тараканов серьезно рисковал, в буквальном смысле слова оголив свои земли. Зато успел вовремя, и этих сил оказалось достаточно, чтобы нанести Субэдэю поражение. Тот не ушел сразу, а попетлял по степям, наводя шороху и проводя рекогносцировку, а затем подался в Волжскую Булгарию, где окончательно получил по сусалам и вернулся на родину.

На тмутараканского князя тогда ополчились его противники. Завистников ведь хватает. А у него налаженная добыча нефти, столь востребованной далеко не только в Царьграде, но и на Руси. Виноделие, поставленное на широкую ногу производство цемента, да еще и торговый путь из персов в греки. Опять же доменные печи неподалеку от Корчева. Не лучшая сталь, но железа-то уж плавят в избытке. Третий металлургический центр Руси. Зажиточно живет, чего там. На зависть. Вот и завидуют.

Но царь Федор отнесся с пониманием и инициативу Глеба одобрил. Вот так оно теперь. Набирает силу державный правитель. Не перегнуть бы в самодержавие, а то имеется уже такая тенденция. Но пока вроде все в пределах. И царь есть, и Дума имеет свой вес, и у народного веча не последнее слово. Ну а как будет дальше, покажет время.

О курултае в монгольской империи и о начале наступления на Волжскую Булгарию в Киеве узнали своевременно. Как и о целях великого похода на запад, одной из которых было завоевание Руси. Поэтому в лицемерие монгольских послов русичи не поверили. Хотя и не менее лицемерно заявили, что вмешиваться в войну не станут.

Войско начали собирать, не дожидаясь булгарских послов. Хотя и не спешили сами вызываться с помощью. То, что легко дается, легко и забывается. Опять же помочь, конечно, стоит, но не следует забывать и о своих выгодах. А у Руси с Булгарией давние споры по поводу торгового пути. Грешно не воспользоваться ситуацией. Вот царь Федор и воспользовался.

Вторжение монгольского войска в Волжскую Булгарию началось с четырех сторон, с общим направлением на столицу, Биляр. Несмотря на приготовления булгар и их самоотверженность, войска Батыя, на которого было возложено общее командование, продвигались довольно стремительно.

Все было за то, что булгары долго не выстоят. Да оно и неудивительно, учитывая беспрецедентные меры по мобилизации монгольского войска. Каждая семья империи должна была выставить по одному старшему сыну. Под командованием Батыя собралась огромная многонациональная армия. По прикидкам тайной избы выходила страшная цифра порядка четырехсот тысяч воинов.

Историк Кудрявцев говорил о том, что последние исследования разнятся во мнении о численности армии Батыя. Причем отличаются они разительно, от восьмидесяти до трехсот тысяч. Бог весть как оно было в его мире, но здесь собралось небывалое войско.

Впрочем, могло ли быть иначе, если одной из целей была Русь. Как ни крути, а царь Федор мог выставить двухсоттысячное надельное войско. Плюс княжеские и боярские дружины. А ведь было еще и ополчение. Это более чем серьезно, и, чтобы справиться с таким противником, нужна внушительная сила.

Появление в булгарских землях стотысячного войска русичей под командованием князя Тараканова для монголов явилось полной неожиданностью. Субэдэй, уже знавший, на что способен его противник, поостерегся вступать в открытое столкновение. Он предпочел отступить, ограничившись лишь легким прощупыванием русичей. Заодно отправил гонцов, чтобы соединиться с ближайшей к нему армией Бурундая.

Раненых на одного Михаила оказалось многовато. А потому провозился он с ними изрядно. Зато теперь знал точно, что лишь пятеро находятся между небом и землей. Жизни остальных были вне опасности. Разумеется, если они не просто выстоят, но победят.

Он уже заканчивал перевязывать последнего воина, когда его вызвали на совет к полковому воеводе. Уже одно это настораживало, потому что еще недавно никаких предпосылок к этому не было и их командир проводил разбор с нерадивыми подчиненными из-за больших потерь.

– Ну что, соколики, дождались, – когда сотники собрались в его палатке, сообщил командир полка. – Только что был у бригадного воеводы, тот, значит, вернулся от князя. Субэдэй соединился с Бурундаем. Отступать им дальше уже невместно, потому как за ними земли их империи. Они не Чингизиды, а потому, если наша нога ступит на те земли, положение их станет незавидным. И без того Батый к ним не испытывает любви, а он нынче набирает вес. И в отличие от них у него на юге дела идут гладко. Так что драка будет, и драка страшная.

– И сколько их набралось? – поинтересовался Михаил.

– Вдвое против нашего, – ответил полковой воевода.

– А не лучше ли было бы соединиться с булгарами да вдарить вместе? – спросил один из сотников.