Лицо наместника, наблюдавшего за схваткой, выражало крайнюю степень задумчивости.
— Ополченец Агата, — пробормотал он. — Сила — три вопроса. Все это, конечно, прекрасно, но можно ли вообще посвящать ополченцев в рыцари? И с каких пор ополченцы бьют латников в одну калитку?
Или задать вопрос по-другому — с каких пор у какого-то провинциального демона герой командует сотней ополчения? Не нашлось другого применения, или у него этих героев просто завались? Было… завались. До того, как он не умер, разбитый наголову несколькими самоуверенными нубами. Загадочная история. Интригующая.
Спустя час на площади перед храмом стояли одиннадцать лучших бойцов, победителей турнира, признанные достойными для посвящения в рыцари. Девять мечников, один оруженосец. И один ополченец. Все кандидаты, естественно, сильно волновались перед предстоящим торжественным событием.
Но еще сильнее волновался наместник. Подробный механизм повышения юнитов в рыцарском замке так и не нашелся в его дырявой памяти, и церемония была сплошной импровизацией. Сколько можно повышать, как именно, сколько это все стоит — сплошные вопросы без ответов. Почему он отобрал именно одиннадцать? Сержант посоветовал, сославшись на какие-то традиции. На попытку расспросить подробнее только руками развел. Вот так вот. Ладно, в крайнем случае завтра начало следующей недели, не апнувшиеся сегодня пойдут завтра второй партией. А почему такая долгая пауза? Ах, ждут его команды…
Наместник шагнул вперед, кашлянул и выдал краткую напутственную речь. Говорил на автопилоте, сам не вслушиваясь в свои слова — что-то о чести, достоинстве, ответственности. Людям, кажется, понравилось. Ну что же, вперед, на баррикады.
Кандидаты, сопровождаемые рыцарями, прошли сперва в храм на молитву, а затем в Гильдию Воинов. Там рыцари выстроились полукругом в центральном зале, по правую и левую стороны от каменной стелы, на которой была высечена крылатая фигура с мечом в руках.
Первый претендент шагнул вперед, высыпал в каменную чашу у подножия стелы горсть золотых монет и преклонил колено, опершись мечом в пол. Поверхность стелы слабо засветилась, изображение крылатой фигуры проступило сквозь свечение темными серыми линиями. Неотрывно наблюдающий за процессом посвящения наместник с удивлением увидел, как дрогнула и поплыла табличка-идентификатор, висящая над латником. Пара секунд — и с колен встает новоиспеченный рыцарь. Внешне он не изменился, новые доспехи ему выдадут позже — но он уже «Сэр Кост, рыцарь».
Интересно. И еще одно интересно — кто это изображен на стеле? Не похож он на ангела, его грубоватые черты лица не имеют ни малейшего сходства с идеальными, несколько кукольными лицами крылатых.
События следующей недели пролетели безумным разноцветным хороводом.
Наместник во главе отряда отборных бойцов и приданных для прокачки новобранцев зачистил долину от остатков нейтральных монстров. Последними выследили и загнали гноллью стаю. Оставшийся в одиночестве одноухий вожак дрался столь остервенело, что едва не забрал с собой троих рыцарей. Доспехи всех троих пришлось сдавать в починку — по ним будто отряд молотобойцев постучал. Слава лечебным свиткам, все обошлось.
Строительство стен вокруг замка двигалось семимильными шагами. Переброшенные в помощь старику-архитектору крестьяне трудились, не покладая рук, от рассвета до заката. То, что у них получалось, уже вызывало уважение — серый монолит стены возвышался несокрушимой скалой, отбивая всякое желание идти на штурм этой твердыни. Да и вообще подходить к ней. Впрочем, наместник был уверен, что желающие найдутся, и совсем скоро.
Старый симулянт-травник (он же лекарь) был личным наместническим указом усажен за изготовление зелий в режиме нон-стоп. Возражения, стоны и симуляция инфаркта отмазаться хитрому старику не помогли. К нему были приставлены трое смышленых крестьянок, в качестве помощниц и учениц. Еще десяток живыми газонокосилками прочесывали прилежащие к замку поля и луга, поставляя сырье.
Кузнец и его подмастерья стучали молотами с утра до вечера, торопясь закончить перевооружение армии долины. Кроме регулярных войск, было еще и ополчение. А ополченец с вилами и ополченец в каком-никаком доспехе и с нормальным копьем — это две большие разницы. Плюс к этому наместник требовал изготовить как можно больше арбалетов — пусть среднего качества, но много. На это чудо-оружие возлагались большие надежды.
Солдаты тренировались. Тренировались очень качественно — приличная толика зелий шла на лечение полученных на тренировке травм. Наместник тоже выкладывался, чувствуя утекающее минуту за минутой время. Никто все еще не напал — и это заставляло нервничать еще сильнее.
И, наконец, это случилось.
Взяв часовую передышку от махания мечом, наместник сидел в своем кабинете, пытаясь вникнуть в содержимое очередной бумажки.
Тревожные голоса в прихожей, топот ног по лестнице — и вот в кабинете двое запыленных гонцов, лица встревоженные.
— Докладывайте. — Наместник постарался удержать невозмутимое выражение лица. Ощущение приближающегося северного зверя было нестерпимым.
— Ваша милость, приближается вражеская армия! — выпалил левый гонец.