Но та словно застыла. Стоит и смотрит на жуткие тени, ползущие к нам с одной стороны, и со второй тоже. Чёрт! Спрыгнула с лошади, едва не подвернув ногу, подбежала к ней. Грубо тряхнула за плечи: бесполезно! Глаза безучастные, стеклянные! Ударила её по щеке, и это помогло, Лушка вскрикнула и схватилась за покрасневшую щёку. Я прокричала:
— Быстро на лошадь!
— Да, да, госпожа…
Кивнула ей, и метнулась было обратно, но тени подползали уже и со спины тоже! Шагов пять отделяет их от моей лошади, которая, словно почуяв неладное, заржала громко, встала на дыбы и унеслась прочь.
— Сюда, миледи, сюда! — крикнула Лушка, которая уже была в седле на единственной лошади, которая у нас осталась.
Я снова бросилась к ней, и только сейчас поняла, что шепчущие взяли нас в кольцо со всех сторон, и оно сейчас неумолимо сжимается. Смотрела во все глаза, как приближаются чёрные тени. Вокруг них клубится чёрный туман, там, где они проходят, на листве остаются потёки вязкой чёрной жидкости. Скрежещущий шёпот раздирает мозги. Лушка кричит что-то и тянет меня вверх за рукав, пытаясь втащить на лошадь, но я застыла и не могу пошевелиться.
Просто стою и смотрю, как приближается чёрная тень. Запах мазута бьёт в ноздри, стрекочущий шёпот разрывает голову, хочется уже одного: чтобы всё закончилось. Время словно замедляется. Когда между нами остаётся полшага, тень тянется ко мне чёрным рукавом. Моё запястье словно окунают в ледяной дёготь…
А в следующий миг время ускорилось, место касания вспыхнуло сверкающим золотистым светом. Я вздрогнула и пришла в себя. Тень отпрянула назад и замерла. На мгновение шёпот прекратился.
Я дышала часто-часто, пытаясь понять, что это было сейчас. Но уже в следующий миг шёпот возобновился с новой силой, и чёрные фигуры двинулись на нас толпой.
Лушка завизжала, я зажмурилась, чувствуя, как подгибаются колени, как тело погружается в скользкую вязкую тьму. Выставила над головой скрещенные запястья, подумав, что это нечестно! Я должна была умереть не так! Совсем не так! И как после этого верить видениям?
Вдруг что-то изменилось вокруг. Шепчущих отбросило прочь. Я открыла сначала один глаз, затем второй, убрала руки от лица. Тени, которые обступили меня, сейчас корчились повсюду на земле, растекаясь в вязкие сгустки чёрной жижи. Их стрекочущий шёпот постепенно утихал. Часть шепчущих спешила ускользнуть между деревьями.
А потом я увидела, что стало причиной их бегства, что спасло меня. Вернее — кто. Герцог Блэк в чёрном одеянии и плаще преследовал тени, спешащие скрыться. С его ладоней срывались чёрные молнии, настигали шепчущих, и те падали на землю, словно подкошенные.
А вот и Алисия. Словно бестрашная амазонка, сестра разгоняла шепчущих с другой стороны, посылая в них, одну за другой, золотистые светящиеся молнии. Брюс Вайолет, Джейк Ворн и ещё несколько рыцарей с мечами наперевес прикрывали принцессу.
Лушка спустилась вниз, мы с ней обнялись и расплакались от облегчения. Постепенно всё стихло, жуткий шёпот окончательно растворился в лесу. Сумерки сгущались. Лушка отпрянула и низко присела. Не успела я оглянуться, как оказалась в объятиях сестры. Алисия душила меня, гладя по волосам, затем отодвинулась, взяла моё лицо в ладони и сбивчиво заговорила:
— Цела, цела, моя Мэрион! О, Светлый Бог! Мы успели вовремя, какая удача, какая невероятная удача!
— Она бы не потребовалась, если бы не чья-то тупая выходка, — отчеканил откуда-то сверху ледяной голос.
Мы обе подняли головы. Герцог Блэк выглядел разъярённым. Его конь пританцовывал и фыркал, чувствуя настроение хозяина. Меж бровей герцога залегла глубокая складка, ноздри раздувались от злости. Я сглотнула и вжала голову в плечи. Алисия, напротив, подняла подбородок и заслонила меня собой:
— Всё обошлось, Даркнайт! Твоя жена жива и здорова! Может, просто порадуешься этому?
— В том, что она жива, нет её заслуги! — процедил герцог, окатывая меня взглядом, полным презрения.
— Тем не менее! — не уступала ему Алисия. — Мэрион напугана сейчас! Я предлагаю вернуться в замок и поговорить там, когда мы все успокоимся!