– Отнюдь, как вы сами сказали, каждый из нас должен стараться принести России наибольшую пользу на своем месте. Но я могу поинтересоваться направлением ваших занятий?

– Конечно, Аркадий Севастьянович. Я работаю над созданием и производством, во-первых, очень мощного взрывчатого вещества, а во-вторых, пороха, почти не дающего дыма при сгорании. Очень надеюсь, что в ближайшее время смогу продемонстрировать и то и другое.

– Удивительные вещи говорите, – поднял брови мой командир, – но не верить ученому с мировым именем у меня повода нет.

– Можете не сомневаться. Все это уже продемонстрировано военному министру. Иначе, сами понимаете, я не пользовался бы таким доверием его высокопревосходительства. Исследования практически закончены, осталось наладить производство всего этого в сколько-нибудь серьезных количествах. Причем в обстановке строгой секретности. Именно поэтому лучше работать в армии, а не в Академии.

– Понятно, – слегка задумался Пушняков, – можете смело рассчитывать на мое содействие. Что вам понадобится?

Обсудили вопрос с помещением для будущей лаборатории, список необходимого оборудования я оставил Барклаю, и оно должно прибыть в ближайшее время, а вот сырье предстояло доставать на месте, но, посмотрев на перечень необходимого, майор уверил, что особых проблем с этим не будет. Вот с людьми было хуже: солдаты-минеры – это, конечно, самые подходящие для меня работники во всей армии, но и они не химики, то есть им можно поручать отмеривать определенные порции веществ, смешивать сухие порошки, но не более. Во всяком случае, первое время. Правда, Аркадий Севастьянович обещал отобрать для меня десяток лучших из лучших… Главное – «начать», а уж потом разберемся, как все это «углубить».

– Как вы устроились, Вадим Федорович? – сменил тему майор.

– Честно говоря, пока никак – сразу к вам, не заезжая в город. Надеюсь, хоть первую ночь не оставите меня со слугой под открытым небом?

– Не беспокойтесь. Сегодня вас пристроим, а на будущее могу порекомендовать неплохую квартирку неподалеку – и недорого, и прилично. А сейчас пойдемте ужинать.

…Батальонное офицерское собрание, или как там оно называлось, особой роскошью не отличалось – столовка себе и столовка. То есть чисто и уютно, даже бильярдный стол имелся, но не более.

В помещении находились еще пятеро офицеров: двое играли на бильярде, один был рядом с ними, а еще двое общались за столом с бокалами вина.

– Господа офицеры! – крикнул один из сидевших, увидев командира.

Игра немедленно прекратилась, и слышны были лишь еще несколько рикошетящих ударов шаров, продолжавших катиться по зеленому сукну.

– Господа, – обратился майор к вытянувшимся во фрунт офицерам, – позвольте представить вам нашего нового сослуживца – поручик Демидов Вадим Федорович. Кроме всего прочего, известный ученый-химик, адъюнкт Российской Академии наук. Прошу любить и жаловать!

Пять пар глаз немедленно обратились в мою сторону. Почти на каждом лице читался вопрос: «Это что еще за фрукт?» – нормальная реакция на самом деле.

– Рад приветствовать вас, господа! – Ну, а что я еще мог сказать?

Ко мне подошел капитан, который первым заметил Пушнякова:

– Кушер Лев Симонович. – Рукопожатие было вялым, но в целом офицер производил приятное впечатление – лицо было вполне доброжелательным.

Далее представились поручики Берг и Карабин, а также подпоручик Волин и прапорщик Храповицкий-четвертый.

– Очень приятно познакомиться, господа.