— Даже если сбавишь. Как бы тебе поярче описать, насколько велико мое «не хватает денег»… — одержимый на секунду задумался. — Помнишь тех старух сонзера с вытекающими глазами?

— Не продолжай, я поняла, — поморщилась саалея. — М-м-м, жаль… Ладно. Может, тогда просто так зайдешь в гости?

— В гости? — переспросил Ахин. — Просто так?

— Пожалуй, да, — как бы нехотя подтвердила Аели. — Я, наверное, не совсем справедлива по отношению к тебе. Все-таки нес меня до дома, старался, да и вообще… Надо тебя отблагодарить. Так отблагодарить, как умеют только саалеи.

«Совсем другое дело!» — по лицу юноши расползлась идиотская улыбка, которая тем не менее быстро испарилась, слившись с последними клубами бледного утреннего тумана. Рабочий день неумолимо вступал в силу, подготовив несчастным темным рабам целый ворох испытаний и лишений. И первое из них за сегодня Ахин уже ощутил на себе.

— Сейчас мне надо идти, — сквозь сжатые зубы произнес юноша. — Иначе меня отблагодарит Элеро. Так отблагодарит, как умеют только разъяренные феи.

— А-а-а, утро ведь, — Аели бросила немного рассеянный взгляд на солнце, неторопливо выползающее из-за стены Темного квартала. — Прости, я и забыла. Мне самой-то на работу только ближе к вечеру, сам понимаешь, специфика деятельности… Погоди, а ты разве уже не опаздываешь?

— Ничего страшного, — отмахнулся Ахин. — Когда Элеро придет в себя, я уже буду сидеть за столом и переписывать бесчисленные документы. Еще и домой по дороге успею заскочить.

— Так, может, все-таки ко мне заскочишь, а не к себе?

— Я же сказал, что у меня не очень много времени, — одержимый бросил подозрительный взгляд на подругу. — Или твоя благодарность будет такой быстрой?

— Я же тебя знаю, — хихикнула саалея.

— Это было давно, — нахмурился Ахин. — С тех пор многое изменилось.

— Так ведь и я тоже многому научилась, — дразнящий блеск в глазах Аели стал еще ярче. — Ну что?

«Проклятая работа, проклятые бумажки, проклятая Элеро!»

— Извини, — скрипя зубами, произнес одержимый. — Мне действительно надо идти. Может быть, позже?

— Не знаю, не знаю… Как бы настроение не пропало.

«Я убью Элеро. Обязательно убью. Сам помру, но ее точно убью».

Ахин повернулся и, нервно подергиваясь, пошел по направлению к своему дому. Оглянулся. Бросил полный отчаяния взгляд на посмеивающуюся саалею. Попятился назад. Остановился. Шагнул к Аели, к дому, к выходу из Темного квартала, снова вернулся на прежнее место…

Сложно быть молодым парнем, разрывающимся между желаниями и обязанностями, — не хватает ни ума, ни смелости, чтобы выбрать что-то одно.

— Иди уже, — Аели смахнула слезы, выступившие на глазах от смеха. Она вдоволь потешилась, глядя на мечущегося друга. — Приходи потом. И если появятся деньги, то и их прихвати. Тогда настроение точно не пропадет.