«Ну хотя бы о ней я могу позаботиться, — Ахин осторожно поднял саалею на руки и направился к ее дому. — Это ведь важно? Пожалуй, для меня — важно. Мы же друзья. Правда, немного жаль, что всего лишь друзья».

И снова путь предстоял неблизкий. Но теперь хотя бы не приходилось прыгать с камня на камень и нащупывать ногами опору в непроглядной темноте, поэтому нести Аели сквозь туманную прохладу было в каком-то смысле приятно. Шагать по пустынной улице, смотреть, как первые лучи солнца растворяют ночное небо, вдыхать по-утреннему влажный воздух — порой даже такие мелочи позволяют на время отвлечься от жестокой реальности.

«Мелочи. Вот ведь привязалось словечко… Но если мелочь может сделать жизнь одного существа чуточку лучше, то почему бы она не могла изменить и весь мир? Да нет… Капля вина не превратит бочку воды в вино. Хотя и прежней вода уже не будет. Фактически получится очень-очень-очень разбавленное вино. То есть капля вина делает бочку воды вином? Хм… Сам себя переспорил… Однако кто я? Капля вина? Или всего лишь капля воды из той бочки?..»

Саалея поежилась в руках одержимого и еще сильнее прильнула к нему. Кажется, теплота человеческого тела немного привела Аели в чувство, но, очевидно, идти самостоятельно она не собиралась.

— Проснулась?

— Угу…

— Давно?

— Нет. Твое сопение меня разбудило, — пожаловалась Аели. — К тому же ты меня так стиснул, что конечности онемели.

— Пришлось. Ты начала выскальзывать, — соврал Ахин.

— И поэтому ты ухватился за мою грудь?

— Мне так удобнее.

— Да-да, — хихикнула саалея. — Одними руками не удержать, так решил еще подпорку посередине приспособить?

— Ну, знаешь, оно как-то само.

— Ага, конечно.

— Мне отпустить тебя?

— Да неси уж.

На улицах Темного квартала стали попадаться первые порождения Тьмы, выползающие из покосившихся домов и гнилых лачуг, чтобы отправиться на ненавистную работу. Устав от косых взглядов, одержимый свернул на пустынные переулки, но и там им время от времени встречались трясущиеся от ломки силгримы, стайки измученных вонючих бесов и старухи сонзера с гноящимися глазами, осыпающие проклятиями каждого встречного.

— Я вот что заметила, — прошептала саалея. — Многие темные рабы умирают в молодости, а эти дряхлые старухи умудряются выживать, хотя хозяева выгнали их уже давным-давно. У них нет денег, они не работают и, по идее, почти ничего не едят, но все равно продолжают жить. Как им это удается?

«Может быть, им кто-то помогает. Например, дети или просто неравнодушные порождения Тьмы. Хотя о чем это я… Они никому не нужны. Как и мы… Конечно, старик Киатор всегда готов поддержать других по мере сил и возможностей. Но он не всемогущ».

Ахин только пожал плечами. А что еще можно было ответить на вопрос Аели?