Когда я уже собрался отвечать Анастарии, что понятия не имею, что делать дальше, взгляд зацепился за необычное явление. Водоворот. Прямо в центре озера. Небольшой, невидимый с берега из-за постоянно возникающих пузырей, уносящий кипящую лаву куда-то вглубь Барлионы он был столь неестественен в данной ситуации, что я на мгновение опешил. Его быть здесь не должно. Осознание пришло тут же — мне стало понятно, что делать дальше. Доверившись своим ощущениям и скорости реакции Насти, я подлетел к центру озера, сложил крылья и, прежде чем камнем рухнуть прямо вглубь озера, мысленно попросил:
Огненное озеро приняло меня в свои объятья как родного. При этом тикающий таймер обратного отсчета показывал, что родным я буду очень недолго. Всего 10 секунд.
Изнутри огненное озеро было однородно красным. Я усиленно загребал всеми лапами вглубь, желая успеть добраться до дна воронки за отведенное время, однако через пять секунд понял — мне не успеть. Может я плавал на одном месте, а вязкость озера не позволяла мне двигаться вниз. Может у озера не было дна вообще. В любом случае — подо мной была такая же красная однородная расплавленная масса, как и сверху, справа, слева, спереди, сзади… Стоп! Спереди масса гораздо светлее! Словно там пустота!
Прекратив плыть вниз, я сделал несколько широких гребков вперед и буквально на последних секундах действия бабла вывалился из расплавленного озера в какое-то помещение. Быстрый взгляд назад показал, что одна из стен этой комнаты отсутствовала, однако магма не спешила заполнять все пространство. Ей мешало мерцающее поле, которое я даже не заметил.
— Скажи мне, многоуважаемый Артефактор, — раздался раздражений женский голос. Я обернулся увидел сидящую в деревянном кресле, больше похожем на трон, облаченную в белую мантию Мага черноволосую женщину неопределенного возраста. От 25 до 50 лет. Макияж, особенно в игре, дело страшное. — Для чего тебе потребовалось уродовать и без того мое аскетическое жилье? Неужели ты настолько недалек, что не смог додуматься прийти ко мне обычным способом? Почему ты не смог создать самого захудалого артефакта?
Я открыл было рот, чтобы задать встречный вопрос «где Отшельник?», как глаза на автомате прочитали свойства моего собеседника и слова застряли в глотке. Ответ на мой вопрос сидел на троне прямо передо мной и гневно сверлил меня взглядом.
Отшельник. Существо вне уровней.
Это невозможно! В Барлионе не бывает такого!
Глава 6. Визит дружбы
— Решил превратиться в дорожный столб? — раздраженно поинтересовалась женщина, после чего махнула рукой в сторону стены из огня. — Разрушил мою обитель, наследил, нашумел и все, в кусты? Стал тише воды, ниже травы и «я не я»?
Отшельник, или правильно, Отшельница, еще раз двинула рукой, и огненная стена исчезла, превратившись в обычную каменную кладку.
—
—
— Почему наказание? — пошел я в атаку, когда система радостно сообщила, что в чертогах Отшельника мыслеречь не работает. Настю заблокировали. — Передо мной поставили задачу найти Отшельника. Я ее выполнил. Не было требований, каким именно образом это нужно было сделать, поэтому я отказываюсь принимать наказание. Что касается разрушения жилища… Где? — я картинно развел руками, словно недоумевая, о чем вообще говорит женщина. — Кстати, почему здесь так пыльно? Женщина, да в такой пыли… С каких это пор за НПС играют настоящие люди? Сценарий?
— Могу вернуть, — все еще гневно пробормотала Отшельница и кирпичная кладка вновь превратилась в огненное озеро. Интересно, это только здесь, или все озеро вновь превратилось в лаву? Наверняка Настя и остальные игроки сейчас недоумевают, что происходит…
Что меня больше всего поразило — передо мной стоял настоящий НПС. Сам не видел, но среди игроков упорно ходят слухи о том, что представители Корпорации иногда выступают в качестве НПС на определенных сценариях, особенно если не успевают проработать Имитаторам историю и логику поведения. При этом на вопрос «ты игрок или НПС», должны честно признаться, кем являются. НПС вопрос услышит, но не придаст ему ни малейшего значения. Они вообще не знают о существовании нашего реального мира. За все свои полтора года игры Шаманом и три года игры Охотником, я встретился только с одним НПС, который знал о том, что творится вне Барлионы — Пронто, начальник Прика, лагеря для заключенных. Но даже он утратил свои знания после того, как вышел в большой мир. Стоп! Прик! У меня же были на него большие планы! Сакас, заключенные, желание взять народ на работу… Почему я об этом забыл? По себе же знаю — в большом игровом мире игрокам с красной повязкой особо не рады. Нужно обязательно устранить данную оплошность в самое ближайшее время.
— Сдается мне, твои мысли далеки сейчас от этого места, — недовольно, но уже без ноток гнева произнесла Отшельница. — Ему грозят страшной карой и наказанием, а он витает в облаках! Поясни, почему ты не создал артефакт, как все предыдущие существа?