Тот ментальный паразит принадлежал к редкому классу астральных мельзуритов, питающихся энергетическими полями и, в малой степени, эмоциями разумных. В целом они безобидные, но при непосредственной угрозе способны досуха «выпить» ауру, чем пользовались некоторые менталисты, навроде кет-дорианок рода Деи. И я имею виду не ее семью, как думал раньше, пока Нау Церин не развеяла мои заблуждения.
Под «родом» Матриархи понимали своих сестер, рожденных с применением одного и того же генетического материала. То есть пары кел-дора и кел-дорианки, подбирающихся с таким расчетом, чтобы их потомство получало наибольшую вероятность связи с Силой. С учетом всех дальнейших модификаций, такого образца редко хватало на несколько поколений кет-дорианок, выращенных в инкубаторах. После чего образец исчерпывал ресурс, и ученым приходилось искать новых доноров, так как предыдущие для повторного изъятия не подходили. Слишком высока вероятность смертельного исхода для кел-доров, чья репродуктивная система и без того крайне хрупка. Технология генной инженерии Матриархов несовершенна и, в условиях строжайшей секретности, развивается крайне медленно.
По всему выходило, что на данный момент в Совет Матриархов входило двенадцать полноправных родов. Так кластер сестер Деи составлял одну из частей фракции «традиционалистов» в Совете Матриархов. Эти кет-доринки копировали повадки мельзуритов для своих телепатических техник, позволяющих им на порядки усиливать свой атакующий потенциал. Неудивительно, что Дея, ощутив на своей ментальной шкурке мой Коготь, запаниковала. Настолько, что раскрыла себя, решить выяснить, кому из соперничающих родов я служу. Ха. Дурында облажалась по-крупному и сильно подмочила репутацию не только себе, но и остальным Матриархам, вынудив их раскрыть карты перед джедаем.
Хотя, скорее всего, они и здесь вышли победителями, умудрившись обратить провал в свою пользу. Не удивлюсь, если вся выданная ими информация лишь очередной этап большой политической Игры, в которую я влип по уши, сам того не заметив. Уж больно много всего мне рассказали, будто совсем не боясь, что я могу случайно проболтаться о самой страшно охраняемой тайне расы кел-доров.
Тоже самое касается уроков от Сены. Щедрое предложение по обучению от Матриархов определенно несло в себе некую скрытую попытку манипуляции, которую я просто не мог просчитать по причине скудного опыта интриг. Не хочу даже думать, что они там намудрили и какого результата ждут от своих действий. Вместо этого я продолжал донимать Сену, по-прежнему отказывающуюся раскрывать тайны использования Когтя. Как и многое другое, эта ментальная техника попадала под запрет выдачи сведений, наложенный Советом Матриархов.
Но даже так полученных знаний хватило, чтобы всего спустя полгода не только подтянуть свои ментальные навыки к общему уровню владения Силой, но и самостоятельно овладеть Когтем на недоступном ранее уровне. Теперь он формировался из шестнадцати ментощупов, вдвое увеличив дальность и плотность насыщения энергией, прямолинейно влияющую на убойность атак. Страшное оружие против любого, не способного уплотнить оболочку ауры минимум тремя защитными слоями.
Первым мой усиленный дар испытал на себе Самхар. После его возвращения на Дорин, я, как мог, стабилизировал свои прошлые «швы», недовольно кривясь от небрежности проделанной работы. Теперь, в ближайшие пять лет, бывшему охотнику за головами не грозила участь вернуться в состояние овоща. Против прежнего года, почти истекшего после возвращения Самхара на Дорин. Я хотел бы сделать больше, но не с текущими навыками. Тут нужен толковый учитель, не ограниченный долгом, как Сена, и имеющий тот же тип дара. Где мне такого искать я пока не знал, решив решать проблемы по мере поступления. А именно, главную на текущий момент перед отлетом с Дорина: задание Нак Зиила, решившего, что я снова готов испытать свои силы в узле Темной Стороны.
Логика его понятна. После отлета с Дорина мне предстояло отправиться на первое самостоятельное задание. Оно же станет последним Испытанием из уже пройденных, призванных показать мою готовность стать настоящим рыцарем-джедаем.
Четыре я преодолел здесь, на Дорине: достиг уровня фехтования на световых мечах, достойных ранга рыцаря по меркам Старого Ордена и мастерского от нынешнего; проявил стойкость и отвагу в совместных заданиях с мастером, показав способность выстоять под ударами превосходящего противника; развил свои тело и дух до уровня, когда физическая боль более не способна довлеть над разумом; и, наконец, пришел в гармонию с самим собой, позволяющую смирить потаенные страхи и противостоять самым изощренным соблазнам Темной Стороны. Джедайские Испытания сноровки, отваги, плоти и духа соответственно. Четыре этапа из пяти, отделяющие падавана от становления полноценным рыцарем-джедаем.
Тренировка в узле Темной Стороны – финальная ступенька перед последним, называемым Испытанием проницательности. Оно показывало готовность падавана столкнуться с неизведанным и способность принимать верные решения, смотря сквозь призму внешней оболочки. Во время выполнения самостоятельной миссии за пределами Дорина, я мог столкнуться с кем и чем угодно. И потому должен уметь отделять зерна от плевел, следуя голосу разума, а не эмоций. Таков путь настоящего джедая. Мой путь.
Развеяв Силой остатки видений Темной Стороны, я еще раз оглядел невзрачную пещеру и двинулся в обратный путь по оставленным еще три года назад указателям. В принципе, можно было и не спускаться сюда. Я и так знал, что справлюсь со всеми вывертами судьбы впереди, но лишний повод развеять сомнения не помешает. Не мои, так хотя бы Нак Зиила, с рождением дочки ставшего проявлять излишнюю предосторожность во всем подряд. Что ж, его можно понять. Как-никак, стал отцом в третий раз.
Эсс родила три недели назад, оправдав благоприятный прогноз врачей и мудрецов Баран До. Девочку назвали Сун, в честь звучания знойного южного ветра, славящегося своей силой и продолжительностью. Они ей понадобятся, когда придет время стать наследницей и продолжить род Зиил.
Я поздравил родителей, вручив им собственноручно вырезанную из дерева детскую кроватку-колыбель. Специально заказывал материал через Съяна, недавно наладившего стабильный торговый канал к Дорину из внешнего мира. Нак Зиил был тронут до слез, хотя и попытался скрыть их, совершив тактическое джедайское отступление в уборную.
Сейчас малышка вместе с мамой заканчивают ускоренный месячный курс реабилитации в самой современной клинике «Медтех-Про». К тому времени, как мне предстоит покинуть Дорин, они уже должны будут выписаться. Я бы хотел остаться дольше, но мастер торопил события, заранее подгадав вылет к ближайшему рейсу из системы.
Ответ, к чему такая спешка, предстояло получить уже совсем скоро. После прохождения решающей тренировки в узле Темной Стороны, мастер обещал рассказать подробности предстоящего задания и сделать кое-что еще. Нечто, заставляющее меня выжимать из арендованного глиссера максимум скорости. Я специально оставил свой челнок в космопорту, взяв на прокат самую скоростную модель, стремясь хоть как-то компенсировать тоску по гонкам.
За все пять лет мне так и не удалось хотя бы разок полетать на свупах, хотя шансов выпадало предостаточно. Единожды дав слово мастеру, я держал его по сей день, утешая себя, что исполню свое желание, когда стану по-настоящему самостоятельным. Благо, ждать осталось совсем недолго.
На всю дорогу от узла Темной Стороны до ближайшего населенного пункта, затем от него до города и космопорта, ушло около полудня. Затем еще несколько часов полета в личном челноке, приземление на восстановленную посадочную площадку, и вот я дома.
Нак Зиил ждал меня, расположившись у края скального обрыва и разглядывая столицу далеко внизу. Я встал рядом с ним, чувствуя острое чувство дежавю. Мы стояли точно в том же месте, откуда я впервые увидел Дор’шан после своего первого прибытия на Дорин. С тех пор минуло уже пять с половиной лет. На месте щуплого мальчишки стоял шестнадцатилетний юноша, давно воспринимаемый окружающими скорее, как молодой мужчина. Крепкий, широкоплечий, высокий. В развевающихся от ветра джедайских одеяниях и неизменным, в тон глаз, сверкающим голубыми импульсами световым мечом на поясе.
С другой стороны, мастер Нак Зиил. Настолько не изменившийся внешне, насколько внутри. Пять лет в кругу семьи привели его в полную гармонию с собой и окружающим миром, сгладив острые углы от монашеской жизни в Храме и сделав приятным в общении собеседником. Последний год мы часто проводили вечера в беседах на отстраненные темы у меня дома, за чаркой-другой легкого кел-дорского тоника. Нак Зиил рассказывал о семье, своей жизни до меня и в Ордене. Поведал много интересных и захватывающих историй из своей бытности рыцарем-джедаем, о войнах, в которых участвовал. О потерях и победах. О знакомстве с Эсс, рождении сыновей и том, как разрывался между их воспитанием и долгом Ордену. И еще множестве вещей, заставляющих меня еще больше захотеть стать джедаем. Не жалким подобием нынешнего поколения, а настоящим, как Нак Зиил. Истинным адептом Светлой Стороны, поддерживающим Равновесие Силы.
– Как прошло? – отрешенно поинтересовался мастер, подобно мне, не сводя взгляда с переливающейся огнями столицы внизу. Горизонт над ней уже алел, расцвечивая острия шпилей громоотводов ослепляющим сиянием световых мечей. В сумерках – зрелище неописуемое. И отчасти угрожающее. Словно тысячи ситхов подняли к небесам свое оружие, приветствуя наступление Алого Часа, так любимого поэтами и мечтателями по всей планете.