– Соль не навредила им. Они ее не выплюнули и не исторгли, – спустя несколько минут констатировал отец-настоятель. – Эти двое чисты, слава Господу.

Он перекрестился, глядя на церковь, развернулся и в сопровождении монахов пошел к длинному каменному зданию.

– Почему вы дали нам соли? – спросил Вукашин, не сумев сдержать любопытства.

Отец Владимир скупо улыбнулся и похлопал его по плечу:

– Знаешь ли ты, мальчик, что соль – единственная вещь, против которой бессильны ведьмы, вампиры и вообще все силы зла? Соль – проклятие для армии Тьмы: символ жизни, блаженной мудрости и вечности. Соль не только сама не портится, но и способна предохранять другие продукты от разложения, а потому противостоит разрушительной природе демонов. Запомни, что места, на которых собирались строить церковь, всегда освящали святой водой и солью. И младенца крестить нужно соленой святой водой, и в гроб к покойному не мешает положить соли. Вы не были обращены, раз ходили днем, не боясь солнечного света. Но соль подействовала бы на вас, будь вы…

– Ты ему совсем голову заморочил, – добродушно проговорил круглый розовощекий монах. – От нечисти спас, так решил голодом уморить? Парень-то небось готов всех нас съесть – и притом без соли!

После этих слов напряжение спало, на лицах появились улыбки. Путникам разрешили умыться с дороги, их сытно накормили и даже налили сладкого красного вина из винограда, что монахи выращивали в стенах обители. А затем проводили к отцу-настоятелю: он хотел поговорить с ними.

Вукашин, у которого глаза слипались и ноги заплетались от усталости, никуда идти не хотел, но отказаться, разумеется, было нельзя.

Отец-настоятель ожидал их в небольшой, жарко натопленной комнате без окон. Вукашин поймал себя на мысли, что ему это нравится: окна и разлившаяся за ними тьма действовали на нервы.

Отец-настоятель попросил их подробнее рассказать о том, что они видели в брошенных деревнях, и Небойша, путаясь в словах, то и дело призывая Вукашина в свидетели, рассказал о том, что им довелось пережить.

Отец-настоятель слушал внимательно, изредка задавая наводящие вопросы. Вукашин заметил, что особенно его заинтересовала история Бояна, который пережил свою семью и некоторое время умудрялся сопротивляться демоническому воздействию.

– Он не впускал их в дом, не хотел слушать. А когда позволил себе услышать, не смог противиться. – Небойша вздрогнул, вспомнив, видимо, что случилось с Бояном.

Отец-настоятель прикрыл глаза и переплел пальцы.

– Сначала люди думали, что достаточно не пустить нечисть на порог – и можешь спастись. Слишком поздно многие поняли, что самое главное – не слушать. Дьявол и его слуги лукавы, нельзя внимать их словам. Они приходят по ночам и зовут, искушают, лгут. Слушая их, несчастный капля за каплей впускает в душу тьму и, сам того не замечая, переходит на темную сторону. Врагам уже не нужно ждать, когда их позовут в дом: жертва сама выходит к ним, подчиняясь их воле.

Старец умолк, погрузившись в свои думы, и, кажется, задремал. Вукашин с Небойшей сидели тихо, не решаясь обеспокоить его.

– Вы, должно быть, хотели спросить меня о чем-то? – внезапно открывая глаза, в которых не было и тени сонного морока, произнес отец-настоятель.

– Вампиры пьют кровь, и человек умирает, а потом воскресает? – Вукашин, видя, что Небойша колеблется, задал вопрос, который не давал ему покоя. Он понимал, что это так, но есть вещи, в которые отказываешься верить до последнего, даже если видишь собственными глазами.

– Живущие в ночи твари пьют кровь и убивают людей. Но смерть – это не самое страшное. Смерть тела – ничто. Вампиры губят душу, выпивают ее, обрекают на вечное проклятие. Умирая, человек перестает быть смертным. Убитый вампиром перестает быть человеком.

– Откуда они взялись? – угрюмо спросил Небойша.

– Черный Хозяин, так они его зовут, Вриколакос призвал их, – ответил отец-настоятель. – Есть древняя легенда: в монастыре хранятся письмена, и я расскажу вам, о чем идет речь. Помните, как сказано в Евангелии: «Так возлюбил Бог мир, что отдал Сына Своего Единородного, дабы всякий верующий в Него не погиб, но имел жизнь вечную… чтобы мир спасен был чрез Него». Сатана тоже присылает сюда своих выродков, погубителей рода человеческого, с противоположной целью. Вриколакос, сын Сатаны, был рожден смертной женщиной, и произошло это несколько столетий назад. В древних книгах сказано: как Спаситель сиял светом любви и нес людям покой и радость, так Вриколакос с младенчества сеял вокруг себя зло и страх. Он пробирался в мысли тех, кто был с ним рядом, завладевал их разумом и заставлял делать страшные вещи. Пугал, внушал такие кошмары, что люди лишались рассудка. Родная мать, не выдержав близости к нему, умерла, но перед этим прокляла Вриколакоса, а ведь ничего нет страшнее этого. Но проклятия не страшили адское дитя, а смерть других делала его лишь сильнее. Старейшины и святые отцы в ужасе думали: что же будет, когда Вриколакос станет старше? И тогда они…